圖文無關
1861年的一個午後，湘軍名臣胡林翼帶著幾個隨從登上武昌附近的一座山，觀察長江兩岸的佈防態勢。視線中突然出現了兩艘洋人的輪船，在江面上來去如風。胡林翼見狀面色蒼白，幾乎要從馬上摔下來，支撐著回到軍營，嘔血數升，幾天後撒手人寰。
這故事未必是真的，但很生動地表現出了清末有識之士對現代西方文明的焦慮。
鴉片戰爭，裝備了整面牆的火炮的風帆戰艦已經讓中國人“大開眼界”，而美國南北戰爭中，鐵甲艦首次登上戰場，世界海軍軍備進入了一個狂飆時代。蒸汽機、鋼鐵裝甲、旋轉炮塔和大口徑火炮讓曾經威風八面的風帆戰艦相形見絀。
越來越多的有識之士意識到，中國必須有一支自己的現代化海軍。
當然，還有一個需求則更加迫在眉睫。
實際上在1856年，清朝就已經有了購買外國軍艦的打算。當時太平天國佔領南京已經快3年，因為宗教信仰的關係他們獲得了部分西方人士的同情，因而獲得了大量的洋槍洋炮，這使他們在與清軍的作戰中佔到了壓倒性的火力優勢。清政府希望購置軍艦封鎖長江江面，以切斷太平軍與外界的聯繫。
然而不久之後第二次鴉片戰爭爆發，此事只能擱置。
第二次鴉片戰爭
1861年《北京條約》簽訂，第二次鴉片戰爭正式結束。國內形勢也發生了新的變化：太平軍為了獲得出海口，嘗試向東南沿海方向發展，一度進逼上海，並控制了寧波這樣的重要港口。這一系列動作已經損害到了西方列強的在華利益，太平軍的一些過於血腥暴力的行為也讓西方輿論大失所望。
清政府通過條約方式承諾對列強利益進行保護，列強遂收起對太平天國的同情，轉而對與清政府合作表現出興趣。另一方面，沿海受到威脅的清政府也希望能從水面上有效封鎖太平軍，並通過水陸兩個方向進攻天京，因而也將購買軍艦的事再次提上日程。
在恭親王奕訢、軍機大臣文祥、兩江總督曾國藩和海關總稅務司英國人李泰國的推動下，又經過一番博弈與拖延，清政府最終做出了向英國購買中號兵輪3艘，小號兵輪4艘的決策。
軍機大臣文祥
江蘇、福建和廣東三省的海關共同出資65萬兩白銀作為艦船和裝備的購置費用，並從今後海關收入中抽取一定比例支付艦隊的維護費用。海軍官兵和水手，則由兩江總督曾國藩和湖廣總督官文負責挑選，從這個配置可以預計新式艦隊的官兵大多將出自湘軍系統，曾國藩將其納入麾下的意圖也十分明顯。
清政府對這支新式艦隊還是抱有不小的期望的，用曾國藩自己的話說，是“可以剿發逆，可以勤遠略”。既希望依靠它來鎮壓國內人民的反抗，也指望去抵擋以下外來的侵略。
作為賣家的英國也對此表示了濃厚的興趣。畢竟這是一筆不小的買賣，而且既然清朝建立新式海軍的決心已定，他們也希望這能成為一支對其友好的軍隊。
因為一艘蒸汽戰艦就是一座漂浮的海上工廠，每一個崗位都需要訓練有素的專業人才，這不是通過買軍艦就能解決的。在此後很長的一段時間內，這些軍艦都將需要由英國人來指揮、駕駛、操作。今後的中國海軍官兵，也都是英國海軍的學生。如果掌控得好的話，短期內這支艦隊還將扮演英國海軍在遠東的另一支分艦隊的角色。
英國為這支艦隊的成立大開方便之門。此前1854年立法規定不允許英國臣民為外國服役作戰，英國方面以發佈《女皇特許令》的方式授權李泰國在英國招募人員，並聘請現役皇家海軍軍官參加艦隊。
所購軍艦最終為8艘，列表如下（噸位各處記載差異大，這裡以臺灣學者王家儉的數據為準）：
炮艦3艘：
“中國”號，原英軍Africa號，669噸；“北京”號，原英軍Mohawk號，670噸；“江蘇”號，新定製，1000噸。
炮艇3艘：
“廈門”號，原英軍Jasper號，310噸；“天津”號，新定製，445噸；“廣東”號，新定製，445噸。
說明：以上6艘軍艦被統稱為“Gun-boat”，本文按當今習慣，將500噸以上的稱為“艦”，500噸以下的稱為“艇”。
軍需船1艘，向私人購買；快艇1艘，向私人購買。
除了艦艇，李泰國還購買了軍火、煤炭和其他補給品，並聘請了以英國皇家海軍上校阿斯本為首的458名官兵。
就這樣愉快地成交了。雖然買的軍艦都不大，但也不算過時，上面配備的武備沒有詳細記載，但可以推測總體還不錯。CEO帶著新員工上崗，踏上前往東方的征程。一切是如此順利而美好，除了一件事。
清廷很快發現，李泰國跟艦隊司令（當時稱為“總統”）阿斯本揹著自己定下了艦隊章程。
到這裡要介紹一下李泰國這個人。李泰國英文名Horatio Nelson Lay，其母據說是英國海軍名將納爾遜的後代。他10歲就跟隨擔任英國駐廣州領事的父親來到中國，15歲時父親去世，他又到香港謀生。他先後在港英政府、通商口岸和地方海關工作，其間努力學習中文，成為了一箇中國通，並給自己起了一個響亮的中文名字——李泰國。此後他步步高昇，最終被清政府聘為海關總稅務司，成為中國海關的最高領導人。
李泰國
李泰國也算半個中國人了，但性格極度傲慢。
他跟阿斯本上校私自制定的艦隊章程規定，艦隊不從屬於任何地方督撫——這好像沒什麼問題，而是直接歸皇帝指揮——似乎也符合國際慣例，但是，皇帝下達命令必須由李泰國轉達，阿斯本才能照辦，並且“如有未便奉行之事，李泰國就未便傳諭”。
這下問題就嚴重了，這等於是清朝花了幾十萬兩銀子買了這支艦隊，卻讓李泰國做了最高指揮，換誰都不會答應。
但由於李泰國得到了英國駐華公使的支持，所以態度極為強硬，經反覆交涉，在海關另一位外籍官員赫德的斡旋下，總理衙門與李泰國議定了新《輪船章程》，規定設立由中國人擔任的“漢總統”，而阿斯本改任“幫同總統”，也就是副司令。艦隊須聽從相關督撫的調遣。
雙方還單獨規定了攻克天京之後的賞賜，如果由清軍和阿斯本艦隊共同攻克天京，則所得財物30%歸朝廷，35%歸阿斯本及外籍官兵，35%歸中國官兵；如果是阿斯本艦隊單獨攻克天京，則財物70%歸阿斯本。
這完全是僱傭軍的做派。
然而這份折中的章程並沒有解決問題，這次輪到地方督撫們炸鍋了。這支艦隊中英官兵預計將有600多人，配上強大的武力，勢必不會心甘情願聽從督撫節制，畢竟之前的洋槍隊已經讓督撫們吃過藥了；另外軍艦及裝備不是中國官兵所熟悉的，到頭來很可能還得聽阿斯本指揮。
而督撫中反對最強烈的，竟是最早主張購買軍艦的曾國藩。因為此時的戰局已經發生了變化，湘軍已經實現了對天京的合圍之勢，雖然攻勢尚不順利，但拿下天京也就是時間問題，他可不想看到有人橫插一槓來搶功勞，除非能保證這支艦隊成為湘軍的水師，完全聽命於他。他還設想讓每艘船僅留下洋員三四名，其餘崗位均由湘軍水師官兵擔任，並由他的部將蔡國祥擔任艦隊指揮。且不說這主意朝廷和李泰國會不會答應，光從技術上看，都是做夢。
曾國藩
一邊中國督撫在擔心即使讓洋人做副司令，他的權力也太大，另一邊洋人卻嫌這個官職太小了。
當時軍艦沒有裝備電報，當阿斯本艦隊幾個月後到達中國，發現自己剛一落地就被降了級，還需要聽從中國地方官的指揮，大感自己受了羞辱。傲慢而固執的英國人憤然向總理衙門提出，若不批准他的章程，就帶領所有水手一同辭職以示抗議。
中英雙方几經拉鋸，邦交幾乎因此破裂。
更要命的是，清政府發現如果沒有這幫洋鬼子，這批還算現代化的軍艦連開都開不動，更不用說作戰了。
在這件事中，因為英方掌握著核心技術，中方顯得極為被動。曾國藩甚至憤怒地表示，外籍將領必會將輪船居為奇貨，將中方官兵看做僕役，湘軍將士必將視之為奇恥大辱，不如將艦船分賞各國，不索原價，以折李泰國的驕氣。
將真金白銀買的艦船白送給外國，還美其名曰“分賞”，還要用這種小女人賭氣的方式來“折李泰國的驕氣”，為政治兵都有美名的曾文正公對國際關係的見識尚且如此淺陋，更何況其他中國官民呢？
最後由美國駐華公使蒲安臣出面調停，中英雙方達成協議：軍艦全部退回英國拍賣，外籍官兵全部遣散，所有費用由中方負擔。
蒲安臣
最終軍艦拍賣和其他收回的款項共計白銀106.8萬兩（比之前的購艦預算80萬兩要高，無法查到資料，可能是國際銀價波動導致，因為雙方是通過英鎊交易的），但是購艦、運費、官兵俸祿等共計173.2萬兩，白白損失67萬兩。
由於李泰國的野心，阿斯本的固執和中國官員的私心和淺陋，中國第一支現代化艦隊以鬧劇收場了。
這場鬧劇沒有贏家。
李泰國因為自己的拙劣表現被清政府解僱，丟掉了海關總稅務司的飯碗，不過拿到了清政府一筆豐厚的遣散費。
清政府中負責操辦此事的軍機大臣文祥成了眾矢之的，從此不敢再在革新上有所作為。
用赫德的話說，中國建設現代化海軍的進程被推遲了20年。而新海軍的建立，是有可能帶動軍火、機械、礦業等一系列現代化改革的。
似乎也不是沒有贏家。赫德就是一個，他在這件事中表現得圓滑老練，辦事時懂得給清政府留夠面子，給中國方面留下了很好的印象。這個最會做人的英國人接下了李泰國的位子，此後執掌中國海關長達半個世紀。在他的領導下，中國海關成為了“西方國家侵犯中國經濟主權的幫凶”，同時也成為中國政府中最清廉、最高效的機構——直到民國時代都是如此。
羅伯特.赫德
故事還有後文，“江蘇”、“廈門”兩艦被日本薩摩藩拍得，當時日本還沒有開始明治維新，地方諸侯卻早已自發地學習西方。
兩艦1870年編入日本海軍，也許在1874年的侵臺行動中登場了吧。
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