1901年11月7日，直隸總督李鴻章病逝於北京賢良寺，享年79歲。
想想也真是心酸。與李鴻章同年代的人，曾國藩、左宗棠、胡林翼、官文、劉銘傳、郭嵩燾、李鴻藻、李瀚章、曾國荃……都已經風吹雨打而去，只有李鴻章還在70歲高齡，四處奔波，忍受著白眼，幹著“裱糊匠”的活兒。
其實，清朝有官員退休的制度。朝廷對待退休官員優厚有加，讓他們能夠過上比較舒適、體面的老年生活。那麼，李鴻章為什麼不退休呢？
這裡面，大致有兩點原因。
一方面，李鴻章比較戀棧，捨不得離開自己的職位。
李鴻章於1861年離開曾國藩幕府，組建淮軍，並於1862年授任江蘇巡撫，開始了一生的事業。此後，李鴻章官場亨通，長期擔任直隸總督兼北洋通商大臣，還實際掌握了海軍衙門，內政外交一把抓，超過了當年的曾國藩和左宗棠。那時候的李鴻章，從來沒有想過急流勇退的事情。
1894年，中日甲午戰爭爆發。在這場戰爭中，中國在陸戰和海戰上雙雙落敗，特別是舉國之力打造的北洋水師全軍覆沒。李鴻章對這場戰爭負有不可推卸的責任，被罷免了直隸總督和北洋通商大臣的職位，只保留一個大學士的虛職。
當時，有人勸李鴻章以退休的方式，以退為進：“中堂再造元勳，功高汗馬。而現在朝廷待遇，如此涼薄，以首輔空名，隨班朝請，跡同旅寄，殊未免過於不合。不如暫時告歸，養望林下，俟朝廷一旦有事，聞鼓鼙而思將帥，不能不倚重老臣。屆時羽檄徵馳，安車就道。方足見老成聲價耳。”
沒想到李鴻章勃然大怒，怒斥道：“我一息尚存，決不無故告退，決不奏請開缺。臣子對君上，寧有何種計較？何為合與不合？此等巧語，休在我前賣弄，我不受爾愚也。”
一番話說得那人面紅耳赤，悻悻然而去。
另一方面，朝廷也離不開李鴻章。
如前所述，到了19世紀末，曾國藩、左宗棠等一幫人早已離去，清廷在面臨內憂外患的情況下，不得不器重李鴻章，將他視為中流砥柱，依靠他能力挽狂瀾，所以，哪怕他已經到70高齡，還得委以重任。
中日甲午戰爭之後，清廷確有將李鴻章擱置不用的意思。可是，日本點名道姓要求李鴻章參加《馬關條約》的談判，讓清廷明白了李鴻章的不可或缺。於是，只好如日本所願，派遣李鴻章以全權代表的身份，前往日本馬關談判。
1896年春天，沙皇尼古拉二世舉行加冕典禮，邀請各國派遣代表參加。沙俄誘迫清廷派遣特使李鴻章前往，清廷也不得不從。於是，李鴻章結束了在賢良寺的閒居生活，重新回到政治舞臺，奉命作為頭等專使前往俄國祝賀沙皇尼古拉二世加冕，簽訂了《中俄密約》，並順道訪問了歐美八國。
從歐美八國訪問歸來，李鴻章外放任職兩廣總督。
按照正常情況，李鴻章任職兩廣總督，基本上是退休前的最後一個崗位了。但是，誰能料到，1900年發生八國聯軍侵華事件，慈禧太后帶著光緒皇帝逃到陝西西安。誰來收拾北京的爛攤子呢？慈禧太后不用多想，就想到了李鴻章。
就這樣，已經78歲高齡的李鴻章，在清廷的一再催促下，不得不離任兩廣總督，再次北上擔任直隸總督，與慶親王奕劻一起，與11國代表進行談判，最終達成了喪權辱國的《辛丑條約》。
那時候，離李鴻章病逝剛好只有兩個月了。李鴻章就算想退休，也沒有機會了。
【參考資料：《清史稿·卷四百十一·列傳一百九十八》等】