在清朝末年，李鴻章可以說是一個難得人才了。他憑著自己優秀的外交能力，周旋於西方列強之間，被列為晚清名臣之一。不過這位李大人也難免恃才自傲，在他眼中，有很多人都比不上自己。唯獨有一位日本人，李鴻章將其作為了自己一生的對手，這人就是伊藤博文。
伊藤博文出生於一個貧農家庭，在他很小的時候，他的父親就被伊藤家收為養子，並選為繼承人，伊藤博文也就跟著姓了伊藤。後來，在英國留學期間，伊藤博文學習到了先進的科學知識，回到日本後，他就參加了當時的長州藩軍隊，逐步開始讓日本走向了明治維新的道路。
通過改革後的日本逐漸成長為了一個大國。此時，伊藤博文將目光便瞄向了朝鮮半島。1884年的時候，他曾與李鴻章進行談判，企圖讓清政府將朝鮮半島讓給日本。當時，朝鮮半島雖然不屬於清政府，但也是大清朝的一個屬國，豈能就這樣讓給了日本。因此李鴻章便果斷拒絕了這件事情。沒想到伊藤博文卻並沒有生氣，反而還笑嘻嘻地對李鴻章說：中堂大人何等威風，不過我想給中堂大人一個忠告，希望貴國迅速改革內政，否則我國必定後來居上。最多十年，我國就會超過貴國。
李鴻章在聽完這段話後，立刻對眼前這個日本人刮目相看。想不到一個日本人竟然對中國的形式看得如此透徹。從此之後，李鴻章便時時刻刻的注意著伊藤博文的動向。眼看他將日本發展得越來越好，自己對他也是越來越佩服。
果然，十年過去後，在1894年的中日甲午戰爭中，清政府被打的一敗塗地，還被破簽訂了《馬關條約》。在簽訂《馬關條約》時，李鴻章又與伊藤博文見面了。伊藤博文想起了他們十年前見面的場景時不禁笑道：看來我當年說的話，如今都一 一應驗了吧。李鴻章無奈嘆口氣說：改革內政，我非不欲做，但我們國家太大，君臣朝野人心不齊，不像貴國一樣上下一心。如果我們兩人易地以處，結果會如何？
聽聞此話，伊藤博文也表示：在日本，你一定會幹得比我強，在中國，我不一定比你幹得好。至此，這二人惺惺相惜，亦敵亦友，也算是傳為一段佳話了。
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