公元12世紀20年代。當遼朝遭受到女真金軍的打擊而瀕臨崩潰時，契丹貴族耶律大石率領一支人馬到達了中亞，不久建立了西遼政權。這個被穆斯林史料稱作為哈拉契丹的政權曾經統治著廣大中亞地區，一時讓東西方震驚！
哈拉契丹就是黑契丹的意思。正是由於西遼統治過中亞，從此契丹一詞變成了中亞各族用來稱呼中國的名稱。後來，這個名稱又傳入俄羅斯和歐洲，因此俄文的中國-Kutau和英文早期的中國-Cathay都是由契丹一詞變化而來。
由於《遼史》所記有不少錯亂，阿拉伯史料更是簡略不詳，因此關於耶律大石西遷的時間和路線，中外學者各說不一。這裡簡單總結一下。耶律大石大致於公元1124年秋天開始西走，率騎兵兩百，先是經過今內蒙古向西北到達漠北可敦城（今蒙古土拉河下游），耶律大石在此自立為王，設置了南面官、北面官署。北面官統治契丹人，南面官統治漢人，之前遼朝兩者區別，僅在契丹部落和漢地的州才有所不同。
大石還召開了七州和十八部大會。所謂七州就是耶律大石創立的七個軍州，分佈在蒙古東部；十八部是分佈在今蒙古及今東北地區的室韋等18個部落。在這次大會上，大石呼籲：拯救遼朝，打敗女真金兵！當即得到大眾的積極響應，於是各部供給精兵，合眾萬餘人，大石力量大增。到1131年2月5日，耶律大石在漠北即帝位，改元延慶，並決定向西域開拓疆土。
他之所以決定向西行進，是因為遼朝和西域各地發生著緊密的聯繫，特別是高昌與其接壤，彼此往來頻繁。並且長期來以來，有不少契丹人移居在西域各地。據阿拉伯史料所載，回曆433年（公曆大約1042年）就有1.6萬帳契丹人遷入喀拉汗王朝境內，故，耶律大石臨行前給高昌王的信中曾說，“我將西至大食，借道爾國，其勿生疑”之語。
1131年3月，耶律大石軍隊西行，路過高昌，受到高昌王的熱情接待。但軍隊行進到喀什噶爾以東時，遭到喀拉汗王朝軍隊的襲擊。當年秋天，大石軍返回高昌，高昌王知其兵敗後，不但不再接待，還縱兵攻擊，並俘虜其部分將士送與金朝。大石被迫折離高昌，往葉尼塞河方向行走，1132年抵達黠戛斯境內，但遭到黠戛斯抗拒，又今新疆西北的額敏河流域。
在額敏河流域駐紮期間，不少突厥部落來投，不久大石擁眾4萬帳。這時，喀拉汗王朝不敵康裡和葛邏祿的侵擾，向大石求援，1133年冬天，大石軍過賽里木湖，穿行伊犁河，到達中亞楚河流域。1134年大石打敗康里人，佔當地大城改名為虎思斡耳朵。豎年數萬契丹人來投，大石威勢大振，大舉對外擴張。
塞爾柱突厥帝國
1137年西遼連續攻佔高昌回鶻和河中地區；1141年西遼出兵10萬與塞爾柱突厥蘇丹大戰於克特萬草原，結果西遼大獲全勝，威震歐亞！此戰後，領土廣袤的塞爾柱突厥帝國迅疾崩潰！1142年，花剌子模王也臣服西遼。至此，西遼的版圖，已東起西夏，西達鹹海，東北至葉尼塞河下游黠戛斯地區，西南到阿姆河。迅速崛起的西遼讓西方太驚訝了！要知道拜占庭帝國在塞爾柱王朝的打擊下節節敗退，不得已才求助西歐，要教皇出動十字軍遠征的。強大的西遼被東征的歐洲十字軍假想成基督教同盟約翰長老的軍隊，因為強大塞爾柱突厥王朝曾經讓西方震怵，而西遼卻能打敗這個幅員廣大的強敵！
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