自從海灣戰爭以來，各國海空軍充分認識到大型預警機在現代空天海陸一體作戰中的核心節點作用。因此都大力發展各種預警指揮機和電子戰飛機。過去美國預警機全球一家獨大的局面，已經有了初步的改觀。不過在5代機崛起的時代，過去大型預警指揮機對他國戰鬥機群一邊倒的作戰樣式，已經有了新的變化。不久前，美國空軍祕書長威爾遜中將聲稱，中俄的空中優勢意味著美國空軍最先進的空中指揮平臺E-8和E-3，可能會在新的大國戰爭中，一開始就會被擊落，將導致全體美軍在戰場上徹底“失明”。那麼E-8和E-3未來可能真的面臨如此嚴峻的局面嗎？瀚海狼山就來分析一下。E-8和E-3，雖然都是現役的預警指揮機，但是他們在戰場上的作用卻有所分工。E-8更像是美國空軍和陸戰協同作戰的空中指揮控制中心，而E-3的作用則主要是指揮空中作戰，必要是也可以協同陸空指揮。
美軍現在裝備的是2010年左右完成升級的E-8C，按照已經確定的計劃，將有17架新型的“翻新聯合星”新飛機替代E-8C，但美國空軍並不著急替換E-8和E-3。E－8C 聯合星系統是是美國空軍和陸軍的合作研製項目，美軍現代空地一體戰的重要裝備，對監視軍事衝突和突發事件中的地面情況，控制空地聯合作戰都具有重要作用，堪稱空中與地面之間的神經中樞。E－8C聯合星系統是一種先進的遠距空地監視飛機，雖然它也像E－3A預警機那樣裝有高性能雷達及其它先進設備，但該機所監控的對象並不是空中目標，而主要用於對付地面目標。整個聯合監視目標攻擊雷達系統，主要由載機、機載系統和地面站系統組成。用於全天候下對地面靜止或活動目標進行定位、探測與跟蹤，其縱深距離可達到250公里左右。
E-8C主要機載設備 包括雷達、敵我識別、數據處理、通信、導航與導引、數據顯示與控制與六個分系統。
雷達為AN/APY-1型S波段脈衝多普勒雷達，平板隙縫式天線裝在轉速6轉/分的天線罩內，可根據不同作戰條件把360°方位圓分成32個扇轉區，選用不同的工作模態和抗干擾措施。敵我識別器，以AN/APX-130詢問機為基礎的高方向性詢問-接收式敵我識別系統。敵我識別天線在雷達天線的背面。通信系統，裝有14種高頻、甚高頻、超高頻設備。在第三批飛機上裝有三軍通用的分時數字數據傳輸系統。導航系統，裝兩套輪盤木馬Ⅳ慣導系統，ARN-99奧米加導航儀，ANP-200多譜勒導航儀。數據顯示與控制系統，裝有9臺多用途數據顯示與控制檯，用以顯示目標與背景信息，在顯示器的下方用表格顯示目標的各種數據。顯示器還能以放大32倍的倍率指揮多機空戰。數據處理系統，其核心為4Picc-1計算機。飛機本身的最大起飛重量147噸，最大平飛速度853公里每小時，實用升限12200米，執勤巡航速度M0.6，可以在離起飛機場970～1600公里執勤續航時間6到8小時。
E-3“望樓”，由波音公司生產，原型為波音707/320客機。E-3是根據美空軍“空中警戒和控制系統”計劃研製的全天候遠程空中預警和控制飛機，有下視能力，能在各種地形上空監視有人飛機與無人駕駛飛行器。 E-3的機身中部上方安裝了一個巨大的雷達天線罩，機內加裝了相關的大量電子設備，使得E-3能作為美軍在作戰戰區中的指揮和通信中心。
在3代機為主的空戰時代，E-8和E-3都可以依靠他們強大的預警和電子戰能力，和本方的大量編隊戰鬥機組成層層的鷹牆模式。一架大型預警機就可以協調數十架本方戰鬥機控制上百萬平方公里的空域。對於對手起飛來襲的三代機，在450公里以外就可以發現，立即指揮本方戰機進行攔截。可以確保先手開火打擊敵方飛機，預警機自身的安全也可以有充分的保證。但是在即將到來的5代機空戰時代，即使大型預警機，對典型隱身5代機的發現距離也很難超過150公里半徑，而本方的各種戰鬥機的雷達面對對手五代機的發現距離就更短。美國空軍認為，這樣會讓中俄的5代機隱身機很容易突破到距離E-8和E-3僅僅100公里外，有直接擊落E-8和E-3的可能。何況中俄現在都有射程在400公里的超遠程空空導彈，這樣打擊飛行速度和機動能力都不強的E-8和E-3就更加容易。雖然美國海空軍有比中俄更多的5代戰機，卻暫時還沒有部署超遠程空空導彈。這樣就會形成不對稱打預警機的局面。
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