現在人們通常認為，當今地球上體型最大的鳥是鴕鳥。資料顯示，非洲鴕鳥成鳥身高可達2 .5米，雄鴕鳥體重可達150千克，相當於是籃球巨星姚明的身高體重，以鳥類的體型來看的確很大。
不過其實在幾百年前，新西蘭的恐鳥、馬達加斯加的象鳥都比鴕鳥大的多：恐鳥身高可達3.6米，體重可達250千克；象鳥更甚，身高3米，體重可達半噸。因此無論是從體型還是體重來看，它們都是當之無愧的“鳥中之王”。
但令人遺憾的是，它們已經相繼滅絕了——象鳥滅絕有棲息地被破壞的原因，而恐鳥的滅絕，則主要是因為人類的口腹之慾。
01
公元1000年前，在位於太平洋南部的新西蘭，生活著大約300萬—1200萬隻不同種類的恐鳥。
作為新西蘭島上最大的食草動物，恐鳥在這片食物充足、物產豐饒的土地上生活得十分愜意。在這裡，除了以恐鳥為食的哈斯特鷹，它們幾乎沒有天敵。
公元1200年前後，波利尼西亞人在征服了湯加、薩摩亞、社會群島、馬克薩斯群島、夏威夷和復活節島之後，又南下發現並佔領了新西蘭，繼而完成了持續近4000年的波利尼西亞大遷徙。
來到新西蘭的這一批波利尼西亞人，也就是我們現在所稱的“毛利人。
02
由於新西蘭與世隔絕，當地的生物鏈極其缺乏大型哺乳動物，於是島上“行走的優質蛋白”恐鳥，迅速引起了毛利人的注意。
恐鳥肉對當時的人毛利人來說，是不可多得的美味佳餚，加上恐鳥體積大很容易捕捉，一時之間，恐鳥肉成了最重要的肉食來源。
同時，由於歐洲移民的到來以及當地土著人的不斷增加，人們開始了大面積燒荒、墾荒，恐鳥的生存地也遭到了徹底破壞，恐鳥因失去立足之地而被大量餓死。
加上恐鳥破壞莊稼，人們為了保護莊稼大量捕殺恐鳥，恐鳥的生存處境岌岌可危。
1400年前後，也就是在毛利人登陸新西蘭之後僅200年，島上的恐鳥就已經完全消失，這一物種就此滅絕。
那麼恐鳥完全是被毛利人“吃到滅絕”的嗎？
對此，學者們也是眾說紛紜。
03
一開始有學者提出，恐鳥作為和猛獁象、大角鹿同時代的冰河時期巨型動物，本身就已經在冰河時代結束後逐漸走向滅亡。
但是科學家通過DNA分析證明：恐鳥的族群不僅在冰河時期結束後沒有走向滅亡，種群數量反而還在不斷地增長；另一方面，在早期的毛利人定居點裡，發現了堆積如山的、留有明顯的烹飪痕跡的恐鳥骨骼。
無獨有偶，丹麥哥本哈根大學的莫頓·艾倫托夫特（Morten Allentoft）和他的同事，在研究了四個恐鳥物種281例化石的DNA後發現：在滅絕前的3000年間，恐鳥的遺傳多樣性一直保持恆定，這是穩定種群的跡象。
對恐鳥的滅絕，艾倫托夫特這樣說： “我們只能將恐鳥滅絕的原因歸結於人類。”
也是目前學界最主流的結論：毛利人是導致恐鳥滅絕的主要原因。
另外值得注意的是，生物鏈中某一環的斷裂不會是孤立的：繼人類的大肆捕殺導致恐鳥的數量急劇下降後，以恐鳥為食的哈斯特鷹最終也沒能逃脫滅絕的命運。
而哈斯特鷹，也是人類已知的、地球上最大的鷹。
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