蒙古西征給歐洲帶去了無盡的恐懼，甚至在幾百年後，西方文學和戲曲作品中仍將這些個頭不高、面部扁平、眼睛不大的蒙古人描繪成來自地獄的“半獸人”。其實這場劫難歐洲人原本是有機會避免的，只不過因為教皇下了一道愚蠢的命令。
在冷兵器時代，不管是步兵還是騎兵，雙方在交戰前總少不了用弓弩進行一次“火力覆蓋”，然後才發起衝鋒。在亞洲每個民族、每個政權對“強攻硬弩”的渴望都是永遠無法滿足的。
然而在西方，他們雖然很早就在戰爭中使用弓箭，比如亞述人、斯基泰人、羅馬人等等。大概是弓箭這類拋射型武器無法體現軍人的英雄氣概，所以很快在戰場上消失，取而代之的重裝厚甲的騎兵、步兵。
隨著冶鐵技術的進步，中國在南北朝時也曾短暫地流行過重騎兵。不過在劉裕用車陣步兵加硬弩打得南燕、北魏丟盔棄甲後，重騎兵逐漸沒落。隋唐時，輕騎兵成為戰場主力。宋朝因為失去北方戰馬產區，軍隊建設以步兵為核心，因而使得弓弩在中國迎來了一個大發展。
宋軍裝備有單兵操作的“神臂弩”，也有多人協作的大型“三弓床弩”。大約在公元十世紀，宋朝的弓弩經由海上和陸地絲綢之路傳入歐洲，隨即成為歐洲重騎兵的最大剋星。
歐洲人形象地將弩稱之為“十字弓”。不同於弓箭的人力發射，弩主要依靠機械的力量，射程更遠、殺傷力更強，足以洞穿歐洲當時最優秀的鎖子甲。鎖子甲製作工藝複雜，十字弓的傳入也直接催生了板甲大規模裝備部隊的熱潮。
十字弓對於歐洲騎士帶去的恐懼並不是在戰場上被一箭斃命，而是他們接受不了的是十字弓給他們自尊帶來的傷害。一名合格的騎士必須從六七歲時就接受嚴格的訓練，經過十幾年的磨練才能獲得“騎士”稱號。
弩類似於後來的火槍，弩機上有“望山”，即準星。不同士兵只需要接受簡單的瞄準訓練就能在戰場上精準狙殺騎兵，這是歐洲貴族所無法接受的。他們不斷向教會施壓，迫使教皇頒佈法令，宣佈十字弓為邪惡武器，禁止在戰場上使用，但卻可用於對異教徒的戰爭。
十二世紀末，獅心王查理一世率領十字軍重挫薩拉丁的阿拉伯輕騎兵，除了戰術正運用得當外，十字弓也發揮了至關重要的作用。巧合的是獅心王在圍攻沙露堡時，被一位農民用十字弓射中肩胛骨，十天後不治身亡。
重騎兵在對陣步兵有奇效，一次排山倒海的衝鋒就能徹底沖垮步兵陣型，但當強力弓弩出現後，以犧牲機動性為代價提高防禦力和衝擊力就變成了一種得不償失的做法了。
弓弩讓重騎兵的缺點暴漏無疑，然而歐洲人卻將希望寄託於將十字弓汙名化，讓十字弓在戰場上消失，騎士則可以繼續橫行無阻，只可惜蒙古人並不聽教皇的，更不會傻到用輕騎兵和他們正面對衝。蒙古人用箭雨射殺騎士和戰馬，用運動戰將歐洲重騎兵累到筋疲力盡，這樣戰爭就成了蒙古騎兵單方面的屠殺。
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