紀昀，字曉嵐，直隸獻縣（今河北滄州）人。他在清乾隆、嘉慶兩朝歷任左都御史、兵部尚書、禮部尚書、協辦大學士，最終以太子太保、管國子監事致仕。
這其中，左都御史是三法司之一的都察院的最高長官。在當時，如遇重大案件，需要大理寺、刑部、都察院"三司會審"。因而當時的紀曉嵐，地位類似於今天最高人民法院審判委員會核心成員。
此外，順治初年規定："凡朝廷政事得失，民生利弊，（左都御史）以時條上"。可見，作為重要的言官領袖，左都御史還有建言獻策的重要職責，類似於今日某些西方國家的國家政策顧問。
而左都御史最重要的職責，則是《清史稿·職官志二》記載的："左都御史掌察核官常，參維綱紀"。執掌監察權的左都御史相當於今天的監察委員會主任，全面監察各級官員。協辦大學士作為內閣大學士的副職，負責起草詔令及審議奏章，是皇帝的參政顧問和高級幕僚。這一職務類似於今天的國家領導人祕書與顧問。
再來說說"尚書"。清代兵部下轄武選清吏司、職方清吏司、車架司與庫部司，只管武職選授、處分及兵籍、軍械、關禁、驛站等事，不涉兵權。兵部尚書作為兵部最高長官，可以說是掌管天下軍事的行政長官，相當於現在主持中央軍委日常工作的軍委副主席兼國防部長。
禮部下轄四司：儀制清吏司，掌嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試事；祠祭清吏司，掌吉禮、凶禮事務；主客清吏司，掌賓禮及接待外賓事務；精膳清吏司，掌筵饗廩餼牲牢事務。禮部尚書作為其首腦，相當於現在的外交部、教育部、文化部、宗教事務局、民族事務委員會、國賓館以及人民大會堂國宴機構的長官。
太子太保原本連同太子太師、太子太傅，是東宮官職，均負責教習太子，稱為"三師"。在清朝時，太子太保等是從一品官，但是有銜無職，一般作為一種榮譽性的官銜加給重臣和近臣。因而太子太保相當於今天的中華人民共和國國家榮譽稱號。
紀昀最後掌國子監事。國子監是清代國家設立的最高學府和教育行政管理機構，類似於今天的清華北大加教育部，督管天下學校。
紀曉嵐還曾奉旨任《四庫全書》總纂官。該書共收錄3462種圖書，共計79338卷，36000餘冊，約八億字，是中國古代最大的文化工程，對中國古典文化進行了一次最系統、最全面的總結，呈現出了中國古典文化的知識體系。因而紀曉嵐還曾做過類似於今天的中國國家圖書館館長的工作。
今人熟知紀曉嵐，多半是因為一部電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》。影迷們將紀曉嵐、和珅、乾隆皇帝戲稱為"鐵三角"。劇中紀曉嵐與和珅明爭暗鬥，發生了許多令人捧腹大笑的奇聞異事。
但事實上，紀曉嵐生於雍正二年（1724），和珅生於乾隆十五年（1750）。紀曉嵐比和珅大二十六歲，實在是忘年之交，不可能出現劇中年紀相仿的情景。而紀曉嵐作為御用文人，文學造詣自然高過和珅。但在治國與理財方面，紀曉嵐也自知無法與和珅相提並論。兩人的關係並不像劇中那樣微妙。
不過其坦率外向的性格倒是在劇中有了真實表現。牛應之在《雨窗消意錄》寫到"：紀文達公昀，喜詼諧，朝士"。錢泳在《履園叢話》記："獻縣紀相國善諧謔，人人共知"，可見一斑。
紀曉嵐著有《四庫全書總目提要》、《閱微草堂筆記》、《紀文達公遺集》、《我法集》等，其文采不愧他"大清第一才子"的名號。而正是此風流才子，採蘅之在《蟲鳴漫錄》寫到："紀文達公自言乃野怪轉身，以肉為飯，無粒米入口。日御數女，五鼓如朝一次，歸寓一次，午間一次，薄暮一次，臨臥一次，不可缺者。此外乘興而幸者，亦往往而有"。此外《嘯亭雜錄》記到："公今年已八十，猶好色不衰，日食肉數十斤，終日不啖一谷，真奇人也"。可見其風流韻事不少，並不如劇中那樣清高坐懷不亂。
一代風流才子紀曉嵐，可謂是在中國古代最後一個盛世王朝的政壇與文壇留下了濃墨重彩的一筆，也留下了無數奇聞趣事供後人笑談。