哲學家們常常問這樣的問題：我是否存在？我們有自由意志嗎？現實是什麼做的？為什麼是有而不是無？……
現在，科學家們也開始嘗試著回答這些大問題。
我是否只是一個模擬？事實上，你無法知道答案。
考慮一下：隨著技術的進步，我們所製造的人工智能逐漸變得強大，最終它們可能會具有意識。現在，有許多研究項目，已經模擬出了一些低等動物的完整大腦，包括每一個神經元，以及它們之間無數的連接。以此構造出來的機器人，在做一些基本動作任務的時候，表現得如同它們所模仿的動物一樣。也許，我們在電腦中模擬出一個人，只是時間問題。
如果我們能在電腦中模擬出智慧生命，那麼地球之外其他的智慧生命也應該能做到這一點。所以我們反過來一想，我們會不會是其他的智慧生命模擬出來的呢？這樣一來，我們生活的世界可能就不是真實的，而是類似電影《黑客帝國》所描述的那樣。
真是這樣嗎？
不管怎樣，我們可能永遠不會知道我們自己是否是模擬出來的。但有一點很明顯：我們每個人都有著“我是存在的”這種體驗。也許，研究一下這個感覺是怎麼來的，是一個比較好回答的問題。
回答這個問題的一個線索，來自於一種罕見的精神疾病——科塔爾綜合症。患有此症的人有很奇怪的想法，他們會認為自己是不存在的。2013年，英國埃克斯特大學的研究人員掃描了一位科塔爾綜合症患者的大腦。結果顯示，他的大腦內神經活動有著顯著的異常。其中，他的一個與內部意識（能感知到我們的身體和情緒的意識）相關的神經網絡的活躍程度很低，處於最低的意識水平中。研究人員推測，此神經網絡的異常造成了他們認為自己不存在的感覺。另外，他之所以還堅信自己不存在，是因為他大腦中負責理性思維的部位也受損了。
這個研究表明，內部意識使得我們有了存在感。相關的神經網絡如果出現故障，可能使得我們懷疑自己是否存在。
大腦為什麼存在這種機制呢？研究人員給出了初步的猜測。
首先我們要知道，大腦其實是一個預測機器，它不斷地接受來自身體內部以及外部環境的信號，還會實時地預測會發生什麼。例如，當你走在懸崖邊上時，大腦要不斷地預測你是否快要掉下懸崖。如果它不這麼做，那麼你就可能很容易地摔下去了。為了能準確預測，大腦必須要不斷地意識到外部環境，以及意識到自己的存在。研究人員還推測，對於科塔爾綜合症患者來說，他們大腦的預測能力可能會打折扣。
當然，大腦、預測機制以及科塔爾綜合症，可能都是模擬的一部分。如果這一切真的是模擬出來的，那麼是誰在製造和運行這個能模擬我們的計算機？這個問題可能更加難以回答了。