明朝末年，闖王李自成率軍打到北京城下，此時明朝內部已經亂成一團，大臣們各自保命，而崇禎又不甘心向李自成投降，更不想封李自成為王。據史料記載，崇禎皇帝抱著為大明王朝殉國的念頭，對後事進行了安排。1644年3月18日，崇禎皇帝把三個兒叫來，讓他們換上百姓衣服，並讓心腹太監送他們抓緊出城。崇禎皇帝這種安排也有深意，他想讓兒子們將來再次光復明朝。這三個兒子中其中就有皇太子朱慈炯，但李自成進城後，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，對於明朝末代太子朱慈炯的下落卻成為一個謎團，就如建文帝的下落，在民間眾說紛紜。

誰是真太子？

李自成進入京城後，沒當幾天皇帝，便被清朝多爾袞率八旗兵趕出京城。當時的時局混亂不堪，既有李自成的起義軍，也有清朝入關，還有南明小王朝扛起大旗。此時沒人關注一個亡國太子的下落。

但在順治皇帝時，民間不斷有人冒充明朝太子的事情。只要太子出現，反清復明的事就不斷出現。當時中原漢人對清朝統治不滿，這個時而出現的太子，是真太子還是假太子無人知曉，但他振臂一呼就有人響應，所以讓清朝很上火。

順治元年時，有一個自稱太子的人到北京了，被清朝抓住。但審來審去，清朝對這個自稱太子的人也不知是真是假，於是殺死了之。相信這個人不是瘋子就是傻子，即使朱慈炯活著也不可能冒著生命危險跑到北京城來鬧事，顯然是假冒“產品”。

康熙皇帝繼位後，“明太子事件”還發生過。康熙十二年時，清朝發生了三藩之亂，吳三桂自立為王，也扛起反清大旗。但北京城又出現了“明太子事件”，據說這個明朝太子響應吳三桂，而且接連出現兩起冒充的事件。清朝抓住兩人後，在審訊過程中兩人竟然互不認識，成了天大笑話。不過兩人的命的肯定保不住了。據後來史學家認為，或許是吳三桂趁機搬出明朝太子，給自己反清找一個正統名義。

南明王朝為明朝續命時，也曾發生過“明太子事件”，南明王朝連忙派人把此人帶到南京。當時南明大臣馬士英、福王朱由崧對此人進行盤問，沒想到這個自稱太子的人，回答自如。甚至都能叫出一些大臣名字。南明宮內監是從北京逃出來的，他認為此人就是太子朱慈炯。

但令人蹊蹺的是，有一些之前與太子熟悉的大臣，此人卻叫不上名。南明王朝連忙派人審問，在上刑中，此人說了實話，原來他是明朝一位駙馬的侄孫叫王元明，想冒充一下太子。因為叔祖在宮中呆過，他對明朝宮裡的事有所瞭解。

不過對於王元明的冒充，南明王朝中還有人認為他就是真太子。因南明小王朝建立後，內部矛盾很大，各派不和。左良玉是鎮守長江的大將，他率軍東下時，南明王朝就已經成為散沙。而福王朱由崧又不能服眾，很多人對他不滿。認為王元明就是皇太子。

清兵南下攻下南京後，王元明還被短暫擁立為王。但被多鐸抓獲押到北京，最後是死是活，史料沒有記載。可見在時局混亂的明末清初，明朝太子很關鍵，只有他才是正統。因此冒充的人就多。

投降闖王？

對於太子朱慈炯的下落，當時人們說法不一，除了假太子事件，還有人認為太子朱慈炯並沒有逃出北京，而是被李自成所抓獲。據說崇禎身邊的太監慄宗周把太子獻給了李自成，李自成就把太子交給劉宗敏看管。

此時李自成忙於登基當皇帝，以及如何與吳三桂交涉，根本沒有精力管太子朱慈炯的事。李自成登基當皇帝后，並沒有殺死太子朱慈炯，而是封朱慈炯為宋王。還有人說，吳三桂不想投降李自成，而是投降了關外的清朝。吳三桂與多爾袞兩兵匯合後，就開始與李自成作戰，李自成戰敗後，吳三桂還向李自成索要太子。李自成面對敗局，只得把太子給了吳三桂。但這種說法站不住腳。李自成戰敗後就退出北京城逃命了，他的命都自身難保怎麼可能與吳三桂有這種交易呢？

還有人說，李自成兵敗後，就放火燒了明朝的宮殿，並帶著崇禎三個兒子向他的起家之地逃去，從此李自成與太子下落不明，是與李自成一起被殺，還是逃亡過程中太子被殺，從此太子就成謎。

現在史料都傾向於李自成死於九宮山，李自成的死亡都成謎，更何況一個亡國太子呢？

出家為僧？

明朝人對建文帝之謎傾向於建文帝出家為僧，這是明朝人喜歡的想法，認為出家才是皇家最保命的方法。同樣，對於崇禎太子朱慈炯，也有人認為已經出家為僧了。因為朱慈炯如果出家，比建文帝準備充分。還有人說李士淳帶著太子跑到廣東的應州靈光寺出家了，從此在這裡度過一生。

李士淳是誰？此人是明朝翰林院編修。他曾給太子當過講官，明朝滅亡後，李士淳與太子被迫接受李自成的封官。由於當時李自成讓劉宗敏看管太子，而劉宗敏在之後的戰鬥中受傷，李自成的起義軍撤出北京城後，李士淳利用這個時機，就帶著太子跑了出來。

據資料記載，李士淳的後人李大中在《二何先生事略》書中，承認了他們的先祖曾救過太子朱慈炯，而且太子寫的一首詩，還被李士淳編在《陰那山志》一書中。此詩全文如下：

誰人伸臂劃虛空，裂碎迷雲千萬重。

掌握明珠山吐月，周天星斗五輪中。

天畫棋盤星作子，指彈日月照將軍。

不知何處神仙著，花落棋山還耳聞。

從詩的成文及寫法中，後人認為與太子身份相似，只有帝王家才能寫出這樣的詩，普通人根本不可能寫這樣的詩句。

但朱慈炯出家之說，顯然站不住腳。當時南明小王朝已經建立了，李士淳應該知道，為什麼帶著太子跑出去，不到南明王朝那裡呢？難道太子看破紅塵不想再光復大明王朝了？

而一首詩如何證明是太子所寫，李士淳的後人說祖上曾救過太子，但證據並不讓人信服。

清朝所殺？

對於太子朱慈炯下落，除了歸附闖王、出家之說外，民間還有被清朝所殺之說。前文我們已經說到了，清朝對於民間冒出來的假太子的確都殺了，有人認為這些所謂的“假太子”中說不定就有“真太子”。但清朝史料中否認這種說法，清史記載的都是“假太子”。

據民間傳聞，太子朱慈炯從北京逃出後，被民間老太太收留。當時天下大亂，朱慈炯在老太太家藏了3個月，老太實在無力收養太子了，於是就送到親戚周奎家，但周奎膽子太小，他怕收留太子被朝廷獲罪，就在清朝派人搜捕明太子時，把太子交給了清朝。

清朝認為留著太子是禍害，就殺了太子。但清朝如果抓到崇禎兒子當然會在正史中記載，但為什麼沒記載？況且清朝進關打的旗號是“為崇禎報仇”，為什麼抓住太子朱慈炯而殺死呢？按常理分析，即使清朝抓住朱慈炯也會厚待他，用朱慈炯制約南明小王朝，不可能殺死太子。

對於太子朱慈炯的下落，除了以上說法外。有人說太子從吳三桂軍中逃出後，先在皇姑寺短暫居住，後來與太監高起從天津乘船南下了。還有人說，太子根本沒逃出北京城，被亂軍殺死。朱慈炯的下落與清朝是否有關，還有待於考證。

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