我們都知道，上古時期，一年可劃分二十四節氣。春夏秋冬是最基本的劃分，古人為什麼造這四個字來指代這四個節氣呢？一起來看看這四個字的曲折演變和古人的季節觀念。
四季養生圖
春原意為草木生長
在早期的甲骨文裡（圖A），“春”的形體是三個“木”一個“日”中間夾個“屯”（圖G），以三“木”一“日”表意，以“屯”表音，是形聲字。原義是春陽撫照，萬木滋榮。“屯”這個聲符、由圖（G）的甲骨文訛變為圖（H）和圖（I）的金文，再發展為圖（J）的小篆，進而隸變和楷化為今天的“屯”字。在商周卜辭裡，常常以“屯”字作為“春”字用（如“今屯”“來屯”，即“今春”“來春”之意）。
春秋時期，金文“春”（圖B）字的形體，和甲骨文便大大不同了。三個“木”已變為兩個芽苗（見圖F即“草”字頭）“屯”也變為圖（H）形，因此，金文的“春”以“艸”、“日”表意，以“屯”表音，還是個形聲字。
秦代的小篆（圖C），是以金文為基礎展過來的，還可以看出意符和音符。
可是，隸變以後，秦隸（即古隸，見圖D）把“艸”和“屯”合起來訛變為古隸“春”字上部的三個“+”（卉）加一個“人”字了。後來發展為漢隸（圖E）時，原來的”神’和”屯’合起來訛變為“”（春字頭），“”下仍保留了“日”，訛變很大，完全是一種突變。於是，意符和聲符看不出來了；字的構形再也不能使入望文知義了。今天的楷書“春”字，便是漢隸發展而來的。
“春”的本義原為“春陽撫照，萬物滋榮”，後來便以“春”作為一年四季的第一季名。又表示“生機”和“生意”（如“陽和啟蟄，品物皆春”）。
《說文解字》：春，推也。從艸從日，艸春時生也。
夏本義為中國之人
夏，象形字。關於“夏”的字源，主要有兩種觀點。
其一，在字形上，甲骨文中的”夏”字（圖①）是一個人的象形：頭、發、眼、身軀、兩臂、腿腳一應俱全，且雙手擺開呈現出一種強而有力的架勢。金文中的“夏”字（圖①）較其甲骨文字形大大地複雜化：人的頭和身軀變成繁體的“頁”字形結構；其左右兩邊的兩個呈鋸齒狀結構的部分，是手的象形；其下是腳趾朝向左邊的兩隻腳的象形，也就是“止”。小篆中的“夏”字（圖①）由其金文字形發展而來，只是“腳”只剩下了一隻，整個字的結構看起來也更為明朗。約在隸書階段的後期，“夏”字得到了很大程度的簡化：上面繁體的“頁”被寫成了圖①中隸書“夏”字所示的形狀，兩邊的“手”被省略掉了，下面的“腳”變成了“夂”。由此演變為楷書中的“夏”字。在字義上，“夏”字的本義為“雄武的中國人”（這裡的“中國”特指“中原一帶”）。
其二，在字形上，“夏”字的上古形體較為複雜。金文中的“夏”字（圖②）實際上就是“人”形：上為“頭”，中間為“軀幹”，兩側為“手”，其下為“足”。小篆中的“夏”字（圖③）也是“人”形，但已經發生了偽變，人的身軀部分沒有了，只是一隻大腳還在。楷書中的“夏”字（圖④）從小篆演變而來，已失去人的形象。在字義上，“夏”字的本義是“人”——“中國之人”（這裡的“中國”指黃河中游流域，即中原），後假借指一年四季之中的第二季。
《說文解字》：夏，中國之人也。從夊從頁從。，兩手；夊，兩足也。說文解字注
：以別於北方狄、東北貉、南方蠻閩、西方羌、西南焦僥、東方夷也。
秋：蟋蟀鳴叫的季節
秋，甲骨文是象形字，字形像長鬚、長足、薄翼的蟋蟀。有的甲骨文加“火”而寫成會意字：表示天氣轉涼之後，喜歡藏身於散發熱氣的灶臺縫隙的蟋蟀。金文省去甲骨文字形中的蟋蟀軀幹部分，並誤將甲骨文字形中的觸鬚寫成“禾”，誤將甲骨文字形中的“目”寫成“口”，將甲骨文字形中最下部分的寫成“火”。籀文則誤將甲骨文字形中的蟋蟀軀幹寫成“龜”，字形面目全非。篆文省去籀文字形中的“龜”。造字本義：名詞，天氣轉涼、蟋蟀鳴叫的季節。
《說文解字》：秋，禾穀熟也。
也有學者認為，秋表示“蝗蟲”。甲骨文字形告訴我們的蟲子，不是蟋蟀而是蝗蟲，有的下面加火，表示火燒蝗蟲除災之意。蝗蟲每年夏秋產卵，幼蟲期30天，成蟲危害極大，若逢乾旱，蝗蟲更是成為農耕大災，所以秋季最重要的事情就是防蝗，因此，蝗蟲成為“秋”的形象代言者。而對於蝗蟲的擔憂，就是“愁”。《詩經》“秉被蟊賊，以付炎火”，說的就是除蝗古法——篝火誘殺法。唐朝開元年間，面對席捲中原的大蝗災，宰相姚崇果斷採用古法——篝火誘殺法，成功的在短時間內將大災撲滅。
冬是“終”的本字
冬”是“終”的本字。冬，甲骨文為象形字，像在紀事的繩子的兩端打結，表示記錄終結。造字本義：動詞，結束一個結繩記事的主題。有的甲骨文將實心的繩結寫成空心的小圈，突出“終結”形象。金文將兩端的繩結移到中間。當的“終結”本義消失後，有的金文寫成會意字，表示一個紀時週期的結束，即年終的季節。籀文將金文字形中的兩個繩結相連成直線，寫成與“牢”相似的字形。有的籀文承續金文字形。篆文省去籀文字形中的“日”，同時加“仌”（冰），突出年終下霜結冰的季候特徵。隸書將篆文字形中的“牢”簡寫成“夂”，並將篆文字形中的“冰”簡寫成兩點。當“冬”的“終結”本義消失後，篆文再加“糹”（結繩）另造“終”代替。
《說文解字》：冬，四時盡也。
古人的季節觀念
二十四節氣起源於黃河流域。遠在春秋時代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四個節氣。以後不斷地改進與完善，到秦漢年間，二十四節氣已完全確立。公元前104年，由鄧平等制定的《太初曆》，正式把二十四節氣訂於曆法，明確了二十四節氣的天文位置。
太陽從黃經零度起，沿黃經每運行15度所經歷的時日稱為“一個節氣”。每年運行360度，共經歷24個節氣，每月2個。其中，每月第一個節氣為“節氣”，即：立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等12個節氣；每月的第二個節氣為“中氣”，即：雨水、春分、穀雨、小滿、夏至、大暑、處暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等12個節氣。“節氣” 和“中氣”交替出現，各歷時15天，現在人們已經把“節氣”和“中氣”統稱為“節氣”。
二十四節氣反映了太陽的週年視運動，所以節氣在現行的公曆中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前後不差1～2天。
古人對四季還有不同的叫法。
春有如下不同名稱如：三春、青陽、韶節、蒼天、陽節、九春、豔陽、淑節、陽春、青春等。
夏有如下的不同叫法如：三夏、朱明、清夏、炎夏、炎亭、朱夏、朱律、炎節、長贏等。
秋的叫法包括：三秋、素商、悽辰、金秋、九秋、高商、商節、素節、日藏等。
冬的叫法包括：三冬、嚴節、元冬、九冬、青冬、安寧、冬辰、元序等。
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