這件事要從公元1259年說起。當時，蒙古的大汗，也就是最高元首，還是忽必烈的哥哥蒙哥，他正在發動一場對南宋的全面征服戰。蒙古兵分三路，其中蒙哥自己率領右翼軍隊，進攻四川，非常突然地，就死在了四川釣魚城。

關於蒙哥的死因，歷來是眾說紛紜，有種說法，他是死於傳染病，但也只是推論。但無論蒙哥確切的死因是什麼，他的死，都對蒙古甚至是全世界，產生了至關重要的影響，所以1259年稱為是“改變世界的一年”。

首先，蒙哥的猝死，讓蒙古大汗的位置忽然空出來了，也就是說，忽必烈，以及他其他的兄弟們，有了上位的機會，一場爭奪戰，即將展開。但是在詳細講忽必烈上臺之前，我們要把視角調到更大，看一看在整個蒙古帝國的範圍內，蒙哥的猝死，以及一連串的後續反應，給歷史帶來了怎樣的影響。

在蒙哥和忽必烈進攻南宋的同時，他們的另一位兄弟，旭烈兀，正在指揮蒙古的第三次西征。截至1259年，旭烈兀已經佔領了今天的伊朗、阿塞拜疆、伊拉克這些地區，並且進入敘利亞。

本來根據蒙哥的指令，旭烈兀還準備進攻埃及，結果到了1260年，蒙哥的死訊傳來，旭烈兀就急忙趕回東方，準備看看有沒有機會爭奪大汗之位。旭烈兀帶走了主力部隊，只留下他的大將怯的不花率領一小部分軍隊繼續征戰，這時候埃及的馬穆魯克王朝發起了反擊，他們在今天巴勒斯坦的阿音扎魯特平原打敗蒙古軍，殺死了怯的不花，蒙古第三次西征，也就到此結束了。

之前蒙古人也不是沒打過敗仗，但是在阿音扎魯特的失敗，讓一切都變得不一樣了。

後來旭烈兀留在西亞，以伊朗為中心，建立了伊爾汗國。在他的北邊，今天俄羅斯東南部，是另一個蒙古政權欽察汗國，當時的可汗名叫別兒哥，跟忽必烈、旭烈兀是叔伯兄弟。他曾經派軍隊支援旭烈兀的西征，現在仗打完了，他想朝旭烈兀要伊朗北部的牧場作為報答，但是旭烈兀不肯，於是他跟別兒哥就反目成仇了。

這時候，打敗怯的不花的埃及馬穆魯克王朝，看到蒙古人之間鬧了矛盾，趕緊主動找上別兒哥，尋求跟他們建立同盟關係。一來他們都跟旭烈兀敵對，二來別兒哥當時已經信奉了伊斯蘭教，跟同樣是穆斯林的馬穆魯克王朝就比較親近，所以真的就跟他們聯手，共同對付原本是兄弟國家的伊爾汗國。

這種同盟稱為“窩瓦——尼羅同盟”。窩瓦，就是俄羅斯的第一大河伏爾加河，欽察汗國的首都薩萊城，就在伏爾加河下游，尼羅就是埃及的尼羅河。我們不妨在地圖上找找伏爾加河和尼羅河的位置，這樣就能看出，在從東歐到北非，這麼大的範圍內，欽察汗國和馬穆魯克王朝聯手建立了一條圍堵旭烈兀的防線。

這個局面帶來的影響，就是蒙古各個兄弟政權之間的裂痕已經出現，之前從成吉思汗到蒙哥，讓蒙古人團結一致的力量，已經不復存在。而這也就意味著，之前半個多世紀當中，蒙古的擴張勢頭，就此打住，無以為繼了。

或者換句話說，蒙古帝國發動舉國之力、通過侵略來實現的、傳統的發展模式，走到了盡頭，這個國家面臨的不是一次簡單的軍事上的挫敗，而是一次不得不進行的國家發展戰略的轉型。能否適應這個轉型，這對當時各個蒙古政權來說，都是一個重大的挑戰。

忽必烈如何成功逆襲，當上蒙古大汗和元朝皇帝

在蒙哥進攻南宋的戰略當中，忽必烈擔任的是左翼軍的統帥，負責正面攻擊南宋的襄陽樊城一線，這是南宋最堅固的防線。聽到蒙哥突然死亡的消息，他也是從前線返回北方，準備自己繼任大汗。

但當時的局勢，其實對他是不利的，因為蒙哥雖然沒有指定繼承人，蒙古也不像漢族政權，有明確的父死子繼的原則，但是在蒙古帝國的繼承順位上，按說怎麼排也排不到忽必烈。根據遊牧民族的繼承傳統，還有一個人本應該排在忽必烈之前，那就是蒙哥和忽必烈最小的同母弟弟，阿里不哥。

遊牧民族的繼承製度，跟我們熟悉的漢人的嫡長子繼承製剛好相反，他們的習慣是由幼子來“守灶”，灶就是爐灶的灶，代指財產。這個邏輯是這樣的，遊牧民族都是逐水草而居，一個家庭如果太大了，遊牧遷徙、尋找草場，就不方便，所以當一個家庭的孩子長大成人，就會離開家庭，自己出去自立門戶。

當長子成年，分家出去的時候，父母通常都還在壯年，過幾年次子再分家，父母也還幹得動，以此類推，當最後當父母老邁，沒有勞動能力的時候，留在他們身邊照料他們的，就是最小的一個兒子，由於他承擔了贍養老父母的義務，所以父母死後，遺產也就由他來繼承。這個就叫幼子守灶，也有的書上叫幼子守產，是遊牧民族一種習慣的繼承製度。

蒙哥的嫡親兄弟，一共有四人：蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥，這四人當中最小的，就是阿里不哥。之前他奉命留守蒙古的首都哈喇和林，蒙哥死後，他就援引幼子守灶的傳統，要求繼承蒙哥的大汗之位。當時蒙古四大汗國當中，有三個都是支持阿里不哥的，所以，這個時候忽必烈面臨的就是他個人遇到的第一個挑戰：如何登上蒙古帝國大汗的寶座。

當然，我們都知道，最後是忽必烈取得勝利了，那麼他是如何在法統上不佔優勢、支持度也不高的情況下完成逆襲的？準備早。

很多史料上都講到，忽必烈非常注重招徠各方人才，當蒙哥任命他治理漠南漢地的時候，他就建立了自己的班子。著名的金蓮川幕府，就是他個人的幕僚機構，金蓮川這個地方，是一片草原，位於張家口以北，今天是個旅遊風景區。忽必烈選擇這裡作為他的大本營，顯然不是因為風景好，這個位置，便於他跟東部宗王以及“五投下”軍團建立密切聯繫。

當時蒙古的親貴，各有各的領地。以蒙古高原為中心，東邊的，是成吉思汗的四個弟弟們的地盤，他們就稱為“東部宗王”，也叫“東道諸王”。相對應的就是“西部宗王”，是成吉思汗的兒子們及其後代。

至於“五投下”軍團，這是成吉思汗最得力的功勳將領，以及姻親們的家族，其中包括蒙古“開國四傑”之首的木華黎的家族。這些家族的封地都在金蓮川附近，而且他們也都握有精銳的部隊。雖然從親疏關係上來看，東部宗王和“五投下”的地位比不上西部宗王，但是他們的實力，加起來，是足以跟西部宗王抗衡的。

忽必烈把幕府設在金蓮川，就是為了收攬東部四大宗王和“五投下”軍團，來作為自己的政治資源，為日後爭位打下基礎，也就是說，他是早有預謀的。

除了這些蒙古貴族，忽必烈還進一步拉攏了漢地的軍閥。比如真定的史天澤、順天的張柔、東平的嚴實、益都的李璮，這些軍閥的地盤都在今天河北、山東一帶，實力雄厚。

他們本來都是金國人，蒙古滅金之後，對他們採取招撫政策，授予他們侯爵的爵位，忽必烈的金蓮川幕府離他們的地盤很近，也和他們建立了良好關係，這四大軍閥的家族後來也為忽必烈出了不少力，比如後來在崖山之戰消滅南宋最後殘餘力量的張弘範，就是張柔的兒子。

除了廣結外援，在金蓮川幕府的內部，忽必烈也是招徠各族人才，不問出身，不問民族，只看能力。他的謀士和心腹除了蒙古人還有漢人、女真人、西夏人，有來自藏區的僧侶幫他料理宗教事務，來自中亞的穆斯林負責理財，總之是唯才是舉。

這樣，忽必烈從爭取外界資源，到自身的團隊建設，可以說步步走在前面，準備得非常充分。都說機會是留給有準備的人的，所以當蒙哥一死，忽必烈完全有實力自立為汗。

1260年4月，忽必烈在開平城自行宣佈繼位，開平在今天內蒙古錫林郭勒盟多倫縣一帶。這樣一來阿里不哥當然不幹了，這年夏天他也宣佈自己繼任大汗，其實從傳統上、從手續上，都是阿里不哥都更有合法性，但是蒙古帝國出現了兩個大汗，那當然只能通過武力，決出一個。

從1260年到1264年，雙方斷斷續續打了5年，終於阿里不哥失敗投降，忽必烈成了蒙古唯一的大汗。這場戰爭，被稱為“阿里不哥之亂”，但是嚴格地說應該是“忽必烈之亂”，忽必烈才是那個無視傳統，作亂爭位的人。