豪格是清太宗皇太極長子，相貌不凡，英武豪俊，力大超群，久經沙場，屢建軍功。按“立長”的規矩，由豪格繼承大統，合情合理，順理成章。但是，年輕的清廷沒有“立長”傳統。
皇太極生前並沒有“立嗣”，在他逝世之時，圍繞新一任皇位的爭奪便開始了。爭奪這個位置的主角主要是兩個人：皇太極的長子肅親王豪格和努爾哈赤的兒子之一、皇太極的十四弟睿親王多爾袞。一場蓄謀已久的鬥爭即將展開。
我們先看豪格，豪格是皇太極的長子，而且戰功累累，在滿族八旗中有正黃、鑲黃、正藍三旗的支持。豪格身上繼承者父親皇太極的優秀品質，戰功累累。更為重要的是，皇太極在生前已經初步實現了君權至上的專制制度，在漢族帝王中“皇子繼承”的傳統觀念已經開始影響了滿族貴族們的思想。
睿親王多爾袞比豪格小三歲，也同樣是位高權重，戰功累累。他有正白旗和鑲白旗的支持，而且深得皇太極的信任和倚重，他自己也是文武雙全。皇太極曾經對多爾袞說過：“朕愛爾過於諸子弟，賴爾獨厚，以爾勤勞國政，恪遵朕命故也”。可見，皇太極對多爾袞的評價極高，自己深信諸子弟中只有他能“成事”。多爾袞最重要的一張牌便是八和碩貝勒共議國政的體制仍然存在，皇太極死後，這些共議國政的貝勒們大多支持多爾袞。
實力強大的、原由皇太極直接掌握的兩黃旗的將領，主張擁立豪格繼承大位。圖爾格、索尼、圖賴、錫翰、鞏阿岱、鰲拜、譚泰、塔瞻等朝廷重臣，相繼造訪肅王府 上，表示擁戴肅王為君(《清世祖實錄》卷37)。
德高望重的、掌握鑲藍旗的鄭親王濟爾哈朗，也傾向於擁立豪格登極。論實力，豪格有正黃、鑲黃和鑲藍三旗的支持，再加上自己所領的正藍旗將領的擁護，在軍事上佔有絕對優勢。
當時威望最高的是皇太極的二哥禮親王代善，他認為豪格是“帝之長子，當承大統”(《瀋陽狀啟》癸未年8月26日)。可見，擁戴豪格的主要原因也許是受漢族“立長”傳統理念的影響造成的。有了這麼多重臣擁戴，豪格覺得勝券在握，自以為崇政殿的龍椅非他莫屬。
多爾袞(1612—1650年)比豪格小3歲，是努爾哈赤第十四子，豪格的叔父。14歲時父母雙亡(父賓天，母生殉)，努爾哈赤曾經有遺訓立他為儲君，但是帝位從他身邊擦肩而過。多爾袞16歲跟隨哥哥皇太極，披掛上陣，躍馬張弓。在敖穆楞(今大淩河上游)戰役中，多爾袞初露神武風采，以功獲“墨爾根岱青”(聰明戰將)賜號。清天聰、崇德年間，多爾袞參加了哥哥皇太極組織的幾乎所有重大戰役，軍功顯赫。
所以說，依照當時的形勢，豪格繼位是有很大勝算的，但是豪格為人性格軟弱、猶豫不決，居然說自己“德小福薄，難以承擔”。當然豪格的本意可能是想謙讓一下，但是他也不看看當時的形勢，他又不是穩操勝券、眾望所歸，居然還要謙讓，從中也可以看出豪格的性格缺陷：過於忍讓和軟弱。最終，多爾袞提議由皇太極年僅六歲的幼子福臨繼位，由自己和鄭親王濟爾哈朗輔政。就這樣，過於忍讓的豪格錯失了登上皇位的好機會。
可以說，此時雙方勢均力敵，難分伯仲。都沒有壓倒對手的絕對優勢。雙方各自暗地裡在做著密謀和交易。豪格生性柔弱，從帝位之爭中就反映出來。數年以後，豫親王多鐸曾當面告訴豪格：“和碩鄭親王（濟爾哈朗）初議立爾為君，因王性柔，力不勝眾，議遂寢。”這句話說得很直露，“性柔”（性格軟弱），是他錯失皇位的主要原因，正因為他在關鍵時刻的“性柔”，使支持他的力量大失所望。後來，兩黃旗將領明確堅持“立帝之子”，不再專注於豪格；多爾袞口口聲聲他“無繼統之意”，都反映出當時形勢的細微變化。
不過，從豪格自身分析，當他自稱“德小福薄”時，確實也有難以啟齒的隱憂。試想，一個把愛妻一刀殺死的人，怎麼可能擁有道德的力量？又怎麼可能君臨天下，以德服人？他自稱“德小”，其實是很有一些自知之明的。再者，在皇太極有名位的15位后妃中，地位最尊顯的是崇德元年封的五宮（即清寧宮、關雎宮、麟趾宮、衍慶宮、永福宮）后妃，都是蒙古族，豪格的生母繼妃烏拉那拉氏不在其列。在皇太極的11個兒子中，豪格的出身不是最顯貴的，只是年齡居長，所以他自稱“福薄”，也並非無的放矢。
1643年10月8日，年方6歲的福臨在盛京皇宮崇政殿登基，即皇帝位。而在福臨即位的第二天，幾乎又要生變。有人依然想推出多爾袞登皇帝位，禮親王代善為鎮壓反逆者，殺了支持多爾袞登極的、自己的親孫子穎郡王阿達禮，用自己親人的鮮血穩住了局勢。一場驚心動魄的、爭奪皇位的鬥爭終於落下了帷幕。
從表面上看，多爾袞又一次與皇帝寶座失之交臂，但他雖未得到皇位，卻當上了攝政王，掌握了統治實權，應算是勝利的一方。原本勝算很大的豪格，卻成了最大的輸家。優柔寡斷的豪格在爭奪皇權的大戰中缺乏豪氣和勇氣。他輸了，怪他缺乏統籌全局的“大德”，不懂鬥爭的多變性，缺少控制局勢的韜略。確切地說，當勝利的天平向豪格傾斜的時候，他沒有做好君臨天下的準備，他沒有抓住歷史給他提供的偉大瞬間，痛失一次永不復返的歷史機遇。