西漢元平元年(前74年)四月，漢昭帝劉弗陵去世。昭帝是漢武帝的少子，幼年即位，在位13年，病死之時年僅21歲。昭帝沒有子嗣，生前又沒有指定皇位繼承人，故造成權力真空，帶來政治危機。

漢昭帝劉弗陵影視劇形象

當時，漢武帝所生兒子中，獨有廣陵王劉胥健在。群臣共議皇位繼承人，大家都推舉廣陵王劉胥。但是，輔政大臣霍光對群臣的推舉意見“內不自安”。對霍光而言，還有一點要考慮：為王多年的劉胥有自己在廣陵國的一套班底，何況最重要的是，這樣他的外孫女上官後就不能當皇太后，他就沒有合法行使廢立的渠道，來壓制皇權。於是霍光找了個藉口：劉胥“本以行失道，先帝所不用”。漢武帝當年廢而不用的皇子，現在不適合做皇帝。

霍光當時想擁立昌邑王劉賀為帝。恰好有位郎官上書言事：“周太王廢太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，雖廢長立少可也。廣陵王不可以承宗廟。”這個建議與霍光的本意相合。

漢昭帝劉弗陵影視劇形象

霍光就把這封上書給丞相楊敞等人傳閱，朝廷大臣早已習慣了聽霍光的意見決策國事。於是霍光乾綱獨斷，迎立昌邑王劉賀入繼大統。“即日承皇太后詔，遣行大鴻臚事少府樂成、宗正德、光祿大夫吉、中郎將利漢迎昌邑王賀”。有兩個問題值得注意：一是迎立昌邑王劉賀入繼大統當皇帝的決策過程，文字記載並不詳盡，但是完全出於霍光的“拍板定案”是確鑿無疑的；二是霍光派去迎接劉賀入朝的官員的名字，都洋溢著成功、德音、吉祥、利漢的氣息。這透露出霍光的謀事周密、為國祈禱之情。

劉賀(前92年—前59年)，漢武帝劉徹之孫，昌邑王劉髆之子，五歲襲父爵。劉賀年少時，不學無術，行為怪誕，是個“在國素狂縱，動作無節”，甚至國葬期間仍“遊獵不止”的紈絝子弟。左右多次對他進行切諫，但劉賀要麼置若罔聞，當耳旁風；要麼當時接受，事後我行我素。

電視劇《漢武大帝》中的霍光

劉賀的人品和劣跡，霍光不可能不知曉。霍光之所以堅持立劉賀，不外乎有三個方面的考慮：其一，劉賀是劉弗陵的侄子，由他繼承皇位，既合乎儒家禮法，也不影響昭帝遺孀上官皇后的地位；其二，劉賀一直生活在藩國，在朝中沒有根基，沒有勢力，不會對霍光的地位造成威脅；其三，劉賀不識體統，熱衷吃喝遊玩，似乎對政治不感興趣，便於霍光專擅朝政。

劉賀接到入京奔喪的詔令後，一路急行軍，從“日中”出發到“晡時至定陶”，三五個小時竟狂奔了“百三十五里”，致使“侍從者馬死相望於道”。行至濟陽時，劉賀還惦記著當地的特產，派人“求長鳴雞，道買積竹杖”；經過弘農時，劉賀“使大奴善以衣車載女子”，搞來一車漂亮女子。

電視劇《漢武大帝》中的霍光

劉賀一路所作所為，讓人瞠目結舌。

劉賀是以太子身份前往長安為昭帝奔喪的，按禮法應遠遠看見長安城就哭喪。不料望見長安東郭門後，禮官讓他“奔喪望見國都哭”，劉賀以喉嚨痛表示不能哭。到了城門，禮官又讓他哭喪，劉賀仍不哭。一直拖到未央宮東闕，劉賀才醞釀下淚來，“哭如儀”。

據《漢書》的記載，劉賀即位後，其狂縱程度遠勝以前，“既立，淫戲無度。……日益驕溢，……日與近臣飲酒作樂，鬥虎豹，召皮軒車九旒，驅馳東西，所為悖道。……大行在前殿，發樂府樂器，引內昌邑樂人擊鼓，歌吹，作俳倡;召內泰壹、宗廟樂人，悉奏眾樂。……召皇太后御小馬車，使官奴騎乘，遊戲掖庭中。與孝昭皇帝宮人蒙等淫亂”。劉賀荒淫如是，作為擁立者，霍光臉上很是無光。

劉賀在影視劇中的形象

而且劉賀登基後，大批舊屬得到破格提拔，“昌邑官屬皆徵至長安，往往超擢拜官”，而且政由己出，“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡一千一百二十七事”，徹底打破了自漢昭帝以來“政事一決於光”的局面。

霍光是漢武帝敲定的顧命大臣，輔佐漢昭帝十三年之久，在朝中黨羽眾多，根深勢大，向來獨斷專行，說一不二。霍光讓劉賀當皇帝，不過是設置個易於操縱的傀儡，他好繼續主持朝政，而劉賀卻反客為主，將其涼在一邊。與此同時，劉賀還與近臣密謀除掉霍光，搬走這塊政治絆腳石。後來，劉賀近臣被誅時甚至大呼“當斷不斷，反受其亂”，表明劉賀已開始醞釀剷除霍光。

海昏侯墓出土的馬蹄金

霍光心懷憂懣，找來大司農田延年徵詢處置意見。田延年既是霍光的故吏，也是他的親信。田延年說：“將軍為國柱石，審此人不可，何不建白太后，更選賢而立之？”光曰：“今欲如是，於古嘗有此不？”延年曰：“伊尹相殷，廢太甲以安宗廟，後世稱其忠。將軍若能行此，亦漢之伊尹也。”田延年的話，幫助霍光堅定了廢黜皇帝改立賢者的決心。

霍光本人沒有多少歷史知識可以為自己圖謀之中的廢立之舉提供理論依據，田延年搬出了商代伊尹貶黜太甲的典故，使得霍光的舉動有了光明正大的理論基礎。

霍光等廢昌邑王事上太后疏

劉賀即位時只有19歲，熱衷遊玩嬉戲的他在政治上經驗不足，難與權臣霍光抗衡。以初登大寶之劉賀，對抗一個盤踞朝廷十三年之霍光，這是一場必敗無疑的鬥爭。果然，不等劉賀舉刀，霍光就下了手。

劉賀在位的第二十七天，霍光聯合群臣突然發難，公開批判參劾劉賀。尚書令宣讀了霍光與群臣連名參劾劉賀的奏章，領銜的是丞相楊敞、大司馬大將軍霍光，聯署的還有車騎將軍張安世、度遼將軍範明友、前將軍韓增、後將軍趙充國等數十位朝廷大臣。奏章中列舉的劉賀即位以來的罪狀“凡一千一百二十七事”，得出的結論是“荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度。臣敞等數進諫，不變更，日以益甚，恐危社稷，天下不安”，奏請廢黜其帝位。太后自然批准了群臣的奏請。

霍光死時，宣帝加封詔

霍光隨即以迅雷之勢控制劉賀帶來的200餘名親信，並以“荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度”為由將其廢黜。上官太后詔令劉賀回到故地昌邑，賜其湯沐邑兩千戶。昌邑王國也被廢除，降為山陽郡。之後，霍光又選中了戾太子劉據之孫劉病已為帝，是為漢宣帝。

霍光因在廢立事件中欲尋找理論依據，問了大司農田延年一個問題“於古嘗有此不？” 一直被後世當成不學無術的典型嘲笑。

東漢史學家班固在《漢書·霍光傳》中評論霍光的功過，就說他“不學無術，暗於大理”，意思是霍光不讀書、沒學識，不明關乎大局的道理。

漢宣帝死後埋葬的杜陵

到了北宋真宗時期，御史中丞張詠在成都的時候，聽到寇準當了宰相，便對他下邊的官員說：“寇準雖然是個不可多得的人材，但可惜在學問上還有欠缺。”後來寇準被罷相，出知陝州，適逢張詠從此路過，受到寇準的盛情招待。

當張詠將要離開時，寇準親自送張到郊外，問道：“您有什麼臨別贈言呢？”張詠慢慢地說：“《霍光傳》不可不讀啊。”寇準聽了，一時沒有弄清張詠的用意。回家後取出《漢書·霍光傳》來讀，當讀到“不學無術”的話時，才恍然大悟地笑著說：“這是張詠規勸我多讀書啊！”