劉徹決定徹底解決匈奴問題。
公元前119年春，劉徹在河西已定的情況下，與群臣商議征討漠北。大家認為，因為降將趙信對漢軍的作戰特點頗為熟悉，又為伊稚斜所寵信，經常為伊稚斜出謀劃策，漢軍不能深入漠北久留，如果要發兵攻打匈奴單于的本部，只能速戰速決，一戰定乾坤。
遠征漠北雖然有難度，但再難也要打，因為不打垮匈奴，漢朝邊境將永遠不得安寧。
為了打贏這場戰爭，劉徹進行了總動員，集中人力財力，確保軍需供應，命令數十萬步兵負責輜重及軍需補給，又從民間徵發了14萬匹戰馬，確保騎兵作戰需要。這一戰，他同時動用了漢軍最優秀的將領——衛青和霍去病。
劉徹將漢軍騎兵主力分為左右兩路，分別由衛青和霍去病統領。
衛青統領的右路大軍包括李广部、孫敖部、趙食其部、曹襄部、常惠部、遂成部。霍去病統領的左路大軍包括趙破奴部、安稽部、衛山部、李敢部、因淳王復陸之部，樓專王伊即靬部、路博德部以及漁陽太守解（人名）部。左右兩部各率5萬精銳騎兵，其中最精銳的，即“敢力戰深入之士”，都在霍去病麾下。這一戰，劉徹志在全殲匈奴單于庭的主力軍，期盼衛青和霍去病能再次創造奇蹟。
根據先前所得情報，劉徹判斷匈奴的主力在西邊，打算派霍去病率精銳從定襄出發攻擊匈奴的西部，衛青率軍從代郡出發攻擊匈奴的東部。
但是，霍去病在出發前，抓到了幾個匈奴人。這幾個匈奴人供述說伊稚斜在匈奴的東部。劉徹竟然聽信了這幾個俘虜的口供，改變了原來的作戰部署，讓衛青和霍去病換位，由霍去病率軍從代郡出發，尋找匈奴的主力決戰；衛青率部從定襄出發，負責牽制和打擊匈奴援助單于的軍隊。也許是天意，正是劉徹臨時改變戰略部署，導致了漢軍功敗垂成。
伊稚斜得知漢軍大舉北征，也召集諸將商議對策。趙信說：“不必擔心，漢軍即使越過了大漠，也勢必人馬疲乏，我們以逸待勞，可以全部俘虜他們。”伊稚斜認為趙信言之有理，立即下令集中匈奴的精銳部隊在漠北以逸待勞，等待漢軍一出大漠，就迎頭痛擊，同時命令將匈奴的輜重都轉移到北部。到時，匈奴軍即使俘虜不了穿越大沙漠的漢軍，也可以將他們困死、餓死、凍死在漠北。
衛青率軍從定襄出發不久，也抓到了幾個俘虜。從俘虜的口供中，他得知伊稚斜在匈奴西部的漠北。這正是他的進軍方向。他原本是負責配合策應的。得知此消息，他不得不改變為承擔主攻的責任。
衛青不愧是一代名將。他率領的軍隊雖不是漢軍中最精銳的，但他沒退縮，立即親率精兵快速前進，改令李廣及趙食其從東邊出發，作為大軍的掩護。
衛青率軍向北急行千餘里後，與伊稚斜率領的匈奴主力遭遇。
衛青先以武剛車（兵車）環繞為營，防止匈奴騎兵突襲，穩固漢軍營盤，然後派5000騎兵出擊。伊稚斜擺出志在必勝的架勢，下令1萬騎兵出陣迎戰。雙方都全力應戰，戰至黃昏，不分勝負。
伊稚斜信心十足，他認為匈奴軍在本土作戰，相持的時間越往後拖，匈奴就越有機會獲勝。
雙方鏖戰正酣，突然狂風大起，沙礫擊面，兩軍對陣，卻相互看不見。衛青見狀，一邊命令將士們堅持進攻，一邊又派出兩隊騎兵從兩翼迂迴，包抄伊稚斜的大本營。
天氣變化太突然，漢軍騎兵迂迴包抄更迅猛，伊稚斜幾乎沒一點心理準備。當發現被包圍時，他剛才的雄心壯志一下子煙消雲散。他丟下前邊正在鏖戰的大部隊，率領數百精銳騎兵向西北突圍逃走。突圍之後，伊稚斜又馬不停蹄，繼續向西奔逃。
當時風沙太大，能見度太低，伊稚斜逃走後，漢軍並不知情，認為伊稚斜還在軍中，一個勁兒進攻。匈奴軍漸漸亂了章法，各自為戰，敗下陣來。直至深夜，漢軍才從捕獲的俘虜口中得知伊稚斜已經在黃昏時分逃走的消息。衛青立即派輕騎兵趁夜追趕，並親自率大軍隨後跟進。
到第二天天亮時，漢軍已斬殺匈奴官兵19000人，追了200多裡，還不見伊稚斜。於是，衛青率部繼續向北挺進，攻克了窴顏山的趙信城，奪取了匈奴的輜重軍糧。休整一天後，衛青下令帶走一部分軍糧輜重撤回漢朝境內，將剩餘部分全部燒燬。
衛青率軍撤回到漠南時，李廣和趙食其才率軍由東道前來會師。衛青責備他們遲到了，貽誤了戰機，致使大批匈奴人逃脫了。李廣羞憤難當，拔劍自殺。
伊稚斜向西北突圍後，因有漢軍輕騎兵追擊，他東躲西藏，與部眾失去聯繫達十幾天之久。當時，匈奴內部一片混亂，都認為伊稚斜已死。於是，右谷蠡王自立為單于，統領餘下的部眾。不久，伊稚斜復出，右谷蠡王又取消了單于的稱號。
正在伊稚斜忙於收集殘部時，又傳來了左賢王部幾乎全軍覆沒的消息。
原來，霍去病率軍從代郡出發後，不帶糧食，輕裝前進，在興城（在今多倫附近）與博德部及漁陽太守解部會師。隨後，霍去病率軍向北挺進2000餘里，與匈奴的左賢王部相遇，展開激戰，大敗左賢王軍。
漢軍窮追不捨，越過雞侯山，渡弓廬水，到達狼居胥山（今外蒙古烏蘭巴托以東）。之後，霍去病在姑衍祭拜了天地，登臨瀚海（今呼倫貝爾湖）後，凱旋而還。
這一戰，霍去病所部漢軍北征2000餘里，殺了北車耆王，擒屯頭王、韓王等3人，殺了將軍、相國、當戶、都尉83人，殺了匈奴官兵70400人，匈奴左賢王部百分之八九十的力量被消滅。
這次出征漠北，漢軍取得了史無前例的重大勝利。匈奴騎兵戰死近十萬，大批平民投降了漢朝，損失的牲畜不計其數。左賢王部幾被全殲。這一戰之後，匈奴的勢力從東到西都退出了漠南，整體退往在漠北苦寒之地，面臨著空前的生存危機。
,《夜狼文史工作室》特約撰稿人：水木森/文
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