福建有個武舉人，姓姜名驥，字千里 他為人輕財仗義，因而為地方上所敬重。
當地有一幫無賴之徒，平日怕他而不敢放肆，卻對他恨得咬咬牙切齒。姜千里自恃武藝高強，亦未將這夥人瞧放在眼裡，懶得防備他們。
有一天，一位算命先生來到門前對姜千里說:“你會有三次橫禍，何不躲避?”姜千里一向不信這類術數之言，笑了笑，沒回答。算命先生無可奈何，自言自語:“可惜可惜，萬夫之勇，反而要被無屑小鼠輩所辱!”旁人都不明白他說的是什麼意思。
過了幾天，女鄰居引來一對夫婦了，說願意投靠姜千里當奴僕。姜千里看那男子，虯髯虎面，頗像一名武士，那女人也甚粗壯有力。問他們姓名，男的說姓吳，排行老四，女的則是馬家女子。他們老家住在山東濟南一帶，因為饑荒窮困，流到此地，甘願作人家長工，只圖有飽飯吃，不指望其他。姜千里爽快收留他們，為這男人起名吳吉。夫婦二人倒也勤勞誠懇，肯賣力氣，姜千里很滿意。
十來天后，姜千里小病，躺在床上。夜深時，為一陣打鬥聲驚醒。起來看時，外面火光照亮，人聲喧譁，忙問家人發生了什麼事，回說是吳吉正在和盜賊交手。
姜千里準備去看個究竟，被聰慧的妻子叫住了:“黑燈瞎火的，又是突然發生的事，你不要一個人去。”
姜千里就止住了腳。可是，外面有人急急地敲門，大聲叫喊:“我丈夫已經受了傷，快死了!”這是吳吉老婆的聲音。
姜千里穿好衣服，找到一件器械，抽掉門栓就要出去。妻子又叫他別去，他不聽。來到房門外，果然是吳吉之妻馬氏拿著木棒站在那裡。
馬氏說:“主人先去看看，我也就跟來打賊!”姜千里來到打鬥的地方，只見十來個盜賊把吳吉打翻在地，有的還用石頭砸。姜千里挺著兵器躍上前去，大喝道:“你們好大膽!認得我姜千里麼!”話沒說完，就覺得有件物擊中腳跺骨，痛得站立不住，倒下地來。盜賊們一擁而上，毒打一頓，姜千里雖被打得體無完膚，還是忍住痛，不叫出聲來。
那幫傢伙邊打邊數落說:“你就是姜千里麼?怎麼一副不中用的樣子!我們有什麼事礙著你，你偏要多管閒事!”姜千里才明白他們是本鄉本土的那幫無賴來尋仇的，就更加一不作聲、不叫饒。盜賊們在灶膛裡燃火，打算用火燒烤姜千里。
姜千里的妻子聽到了，非常害怕，派家人送金銀絲帛給盜賊。連送了三次，他們才放姜千里，然後一鬨而散。姜千里被折磨了半夜，已經昏迷在地，妻子正要派人去扶他，卻看到馬氏把姜千里背進房來放到床上說:
“我再去看我丈夫，不知道他有命沒有?”
馬氏出去了。姜千里的妻子內心十分感動:。過了好一會，姜千里更醒過來，全家一這才放心。派人去看吳吉，他被打得臥床不起。姜千里一家更加相信吳吉夫婦，派人送去酒食藥物。有個家人覺得這對夫婦似有可疑之處，姜千里的妻子呵叱他說:“馬氏放下丈夫不顧，先來救我家老爺，別人誰做得到?”從此更信任吳吉夫婦了。
姜千里身體漸漸痊癒，因為怕被人知道捱打，不準家人外傳，也無法去追查誰是主謀。過了一年，姜千里要進京趕考，帶吳吉和兩個書童上路。所帶的上千兩銀子和大批綢帛，都交與吳吉照管。一路上，姜千里腰掛弓箭，跨著駿馬，好不威風。走了不到兩天，來到某縣，有一處僻靜山林，平日無人行走，引起姜千里的警覺。他喊吳吉說:“前面的路太危險，我們還是走快點!”吳吉笑道:“看我們老爺，怕什麼?這裡的道路我熟悉，沒有響馬攔路。就是有，就不怕我們主僕的鐵拳頭麼!”姜千里放下心來，緩緩行進。
快到傍晚時，忽然聽到叢裡一聲呼哨，幾十個響馬蜂擁而來，其中一人大聲喝道:“姜驥，你想進京趕考麼?留下買路錢，不然，把你剁成肉醬!”
姜千里大怒，取下腰間弓簡，拉弦要放箭，不料已有一箭飛來，穿透左臂，痛痛鑽心，無法射箭。響馬們大聲譁笑。姜千里正詫異箭從何來，回頭一看，卻是吳吉張弓躍馬，風馳電掣地從後面趕來，老遠就向響馬說:“大哥們是坐享其成哪!我為了這匹 ‘千里駒’費了多大勁!”響馬們都向吳吉道謝。
此時此地，姜千里才醒悟過來，暗恨自己受騙，既已無力抵擋，只得拋棄行李，急急逃跑。響馬拚命追趕，好在姜千里騎的是匹好馬，奔跑甚快，響馬追不上，就從背後放箭。姜千里背上中了箭，痛得他差點摔下馬來。響馬們雖然沒趕上姜千里，估計他活不成了，就不再追。
姜千里帶傷而逃，大約走了好幾十裡地，馬忽然倒下。原來馬也受了重傷，又跑得累，一下子就死了。這一跌，把姜千里跌得箭傷迸裂，血流遍體，不省人事。
過了好久，迷迷糊糊中，覺得背部疼痛異常，醒轉過來。看一看馬，已經死了，姜千里只得踉蹌往前尋路。
此時已是夜半時分，大約走了裡把路，遠遠望見前面閃著燈光，料一想有人居住，便急走過去，果然有幾間茅屋，屋裡有人相聚說話:“那個女人不聽話，我已把她殺了。這盒子裡就是她的頭!”又說:“今天可惜還是讓他逃掉了，你們也太不乾淨利落!”姜千里聽這些話，猜想妻子都已被殺，怒不可遏，想衝進去報仇，但只剩下腰間一劍。不過他忍無可忍，還是破門而入，大喝一聲，揮劍亂砍。響馬們碎不及防，急忙躲避。後來見是他獨自一人，又轉上來打鬥。姜千里已殺了一個，由於身上帶傷，畢竟不敢戀戰，便棄劍而逃，眾響馬也不敢窮追。
姜千里跑了數百步，看到一處籬笆小院，就跨了進去，只見草堂中燈火未熄，主人家還在裡邊夜紡線。沒等姜千里喘息，就聽堂中主人說:“你是小偷兒麼?快滾!半夜三更，我也不想再試劍了。”姜千里聞言，感到驚奇，就訴說道:“我在路中遇見響馬，受傷逃命到這兒，只是為了借個宿，哪裡是偷東西的呢!”主人又說:“我不怕那幫強盜。既然你是逃難來的，哪有不借宿的道理?”聽主人的聲音，清脆柔和，不像個男子，等開門出來，才知果然是二八少女。
她把姜千里請進草堂讓坐。姜千里問她姓氏，自稱名叫顧阿惜，母親在外還沒回來，因為等候才沒有就寢。阿惜對姜千里說:“看你的臉，當然是人;是要看你的背，就像剛剝皮的豬。受了這麼重的傷，還能活下來，真不容易。”姜千里把遭遇細說了一遍，氣得阿惜怒氣沖天，說道:“不把這夥強盜的頭砍來作酒杯，活著有什麼意思!”又問姜千里是幹什麼事的。姜千里說是“武舉人”，阿惜大笑起來，說:“武舉人尚且對付不了強盜!”說得他好不羞愧。阿惜又說:“本打算這就去宰了那群畜牲，給你報仇。只是我老母未回，沒有奉命，不敢隨便去。客人受傷太重，就請在草堂休息。我到房裡去等我母親回來。”她就請姜千里睡在虎皮上，自己拿著油燈走了。
姜千里因為疲倦已極，一躺下去就睡著了，直到天明才醒。忽然聽到院子中有人說:“阿惜，快來幫我剝虎皮，這個撥毛團得我忙了一夜!”聽這聲音，是個婦人。這婦人走進堂屋，見姜千里睡在那裡，吃了一驚，說:“阿惜這畜牲，怎麼做這等事，非殺了她不可!”就厲聲喊:“阿惜!”
姜千里明白這老婦疑心阿惜留人奸宿，急忙起身說明來由，並露出受傷的背讓他看，婦人笑了。姜千里細看這婦人，年約四十，相貌魁梧，不像柔弱女子，但是眼睫毛又特別長。姜千里急忙向婦子行禮。婦人答禮罷，帶姜千里來到院中，看見阿惜正在持刀剝一隻斑毛猛虎的皮。姜千里問這虎是在哪裡打到的，回說在西北山中，離此處相隔百餘里。想到自己大仇未報，就試探地說:“你們母女住在深山密林，雖說不怕什麼，也挺寂寞!如果你們肯喬遷到山外，我家還有多餘的房子，聽憑你們居住。至於日常生活，你們就不用操心，都可由我承擔。”那婦人微微一笑說:“你說的當然是好意，只是我女兒年紀還小，恐怕還做不好家務事。如果君子有意，我願意把女兒託付給你。”
姜千里聽出婦人有嫁女與他的意思，非常激動，不覺流下淚來。他說因為昨夜聽到響馬說話，自己的妻子已被殺死，覺得不忍心在此時議婚。姜千里把自已聽到的話對婦人說了一遍。婦人哈哈一笑：“我說你妻子沒死呢!”
阿惜聽了她母親的話，紅著臉滇道:“媽，羅嗦什麼呀!誰願意嫁給一個懦夫男人!我跟您過一輩子!”婦人罵道:“什麼傻話!”姜千里見婦人是真意，就向她行了女婿之禮。婦人受了禮，拿了衣服給他穿，又烹虎肉給他
吃，然後催他速速回家看望，並說:“我隨後就送阿惜來，你把婚禮準備好。”姜千里雖信猶疑，拜辭了婦人，就急急趕路而去。
姜千里整整跑了一天一夜，到家一看，卻是平安無事。連忙問夫人在哪?都說在家中，又問在家中何處，說在閨中。姜千里來到閨中，看到夫人正和阿惜相對而坐。夫人見姜千里進來，起來迎接說:“阿惜先來一步，我就知道老爺平安無事，化險為夷，多虧了阿惜關照。”到這時，姜千里才相信阿惜母親的話是真的。
當下，姜千里和全家商議，決心報官，先是要報官府捉拿盜匪。阿惜說:“衙門管什麼用?我女扮男裝去辦這件事，幾天就可辦好。”姜千里知道阿惜有這個能力，也就沒有阻攔她。果然，半夜時分，阿惜就動身了。
姜千里很高興，就問夫人阿惜是怎麼來的。夫人說:“昨日清晨，外面忽然進來兩輛小車，車中人說:‘新郎未回，新娘先來了。’我出來看，原來是母女倆。母親先說了訂婚約的事，再講了老爺的遭遇，並且說老爺馬上就回來。他們到底從何而來，我實在沒有搞清楚。正在疑惑之際，老爺果然就回家了。”
過了五天，阿惜回來，後面跟著兩個背皮袋的童僕，阿惜走進閨房，笑道:“幸運!幸運!這兩些歹徒都被我抓住了!”隨即打開一個口袋，裡頭是吳吉、馬氏的腦袋。兩個書童也在旁講述阿惜殺匪的神勇絕技，大家又驚奇又佩服。
阿惜又打開第二個皮袋，裹面裝滿了珠寶，一部分是姜千里進京時攜帶的盤纏，還有則是吳氏夫婦的錢財。
又過了幾個月，姜千里和妻子經過鄰縣，遇到一個顧姓人家，就問起阿惜的母親。那人說:“阿惜是我妹妹。”
姜千里聽到此事，十分高興，當即邀請這顧家兄長到家中作客，並要阿惜出來拜見兄長。阿惜也不推辭，從此之後，阿惜開始走孃家。
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