《了凡四訓》是明朝的袁了凡先生，結合自己親身經歷和畢生學養，為了教育自己的子孫而作的家訓。文章篇幅短小，但是寓理深刻，兼融儒釋道三家思想和真善美中華文化，通過“立命之學”“改過之法”“積善之方”“謙德之效”四章，論證“種瓜得瓜”“善有善報”“積極進取”“有願皆成”之理。《了凡四訓》本為訓子書，但漸為勸世寶典。數百年曆久不衰，時至今日，仍然是膾炙人口、滋育身心的傑作。
知行合一：改過之法
“知是行的主意，行是知的功夫；知是行之始，行是知之成。”這是袁了凡一生行動的準則。《了凡四訓》，尤其是“改過之法”，集中體現著知與行的正向交互。
知過為先。“未論行善，先須改過。”“過不論久近，惟以改為貴。”“過”不可怕，可怕的是不知覺。“心”為知之源，因而，“大都吉凶之兆，萌乎心而動乎四體，其過於厚者常獲福，過於薄者常近禍”。
改過先改心。“過由心造，亦由心改。”了凡為此開出處方：“第一要發恥心”“第二要發畏心”“第三鬚髮勇心”。這貼“三心”藥，與孔子的“知恥近乎勇”，與孟子的“四端”說，一脈相承，特別發人深省。
改過須明理。何以為“過”？了凡聲明：“善改過者，未禁其事，先明其理。”
有心有行，改過不難。了凡作如下推導：“具是三心（恥心、畏心、勇心），則有過斯改，如春水遇日，何患不消乎？”“但當一心為善，正念現前，邪念自然汙染不上。如太陽當空，魍魎潛消。此精一之真傳也。”
對改過方法則作如下指導：“有從事上改者，有從理上改者，有從心上改者。工夫不同，效驗亦異。”“大抵最上治心，當下清淨，才動即覺，覺之即無。苟未能然，須明理以遣之。又未能然，須隨事以禁之。以上事而兼行下功，未為失策。”
事上改，理上改，心上改，循序漸進，或多管齊下，都不失為改過策略，可行併力行，奏效。
為善與善為：積善之方
積善，可謂了凡修身功課，也是其濟世、勸世良方。“積善之方”通過正反事例列舉，告誡世人“善不積不足以成名，惡不積不足以滅身”；同時進一步剖析“為善當善為”。
了凡的學說之所以深入人心，在於“勸”（倡導）與“說”（析理）辯證結合。好心不做好事，結果適得其反，問題就出在稀裡糊塗，不辨“真假、端曲、陰陽、是非、偏正、半滿、大小、難易”。由此，了凡強調：“為善而不窮理，則自謂行持，豈知造孽，枉費苦心，無益也。”這樣的清醒，難能可貴。現選摘數條佐證：
關於真假。“是故人之行善，利人者公，公則為真；利己者私，私則為假。又根心者真，襲跡者假。又無為而為者真，有為而為者假。”為善不可“偽”啊。
關於是非。“人之為善，不論現行而論流弊，不論一時而論久遠，不論一身而論天下。現行雖善，其流足以害人，則似善而實非也。現行雖不善，而其流足以濟人，則非善而實是也。”為善不在形式而在“實質正義”。
關於半滿。“前者物雖薄，而施心甚真”，“今物雖厚，而施心不若前日之切”，故“此千金為半，而二文為滿也”。
惠不在大，要義在“舍”，“內以破吾之慳，外以濟人之急”。於此，了凡苦口婆心，再次為“積善之方”開示良方：“所謂佈施者，只是舍之一字耳。達者內舍六根，外舍六塵，一切所有無不捨者。”何謂捨得？舍而有得（德）也。
了凡一生，善事不計其數。為寶坻全縣百姓請命減賦一事，便功德無量，“善心真切，一行可當萬善”。他所設計的“功過格”，簡便易行，為純化社會風氣起到了莫大的“教具”功用，深受推崇。《袁了凡傳》雲：“了凡既歿百有餘年，而功過格盛傳於世。世之慾善者，慮無不知效法了凡。”當然，那僅是學點皮毛，為善根本還得從心做起。
命由我作，福自己求
了凡不凡。不凡在其守凡不妄為，又超凡脫俗大有作為。
37歲遇雲谷禪師前，袁了凡完全被鎖定在家鄉老先生算定的“命數”中。迷信“進退有命，遲速有時”，因而，“澹然無求”，“原來只是凡夫”。
醍醐灌頂，一句“命由我作，福自己求”讓袁了凡人生積極反轉。“立命之學”一章，作者大量引述雲谷禪師當年教誨，借禪師之口指點人生，傳授真諦。
“務要積德，務要包荒（包容），務要和愛，務要惜精神。”“從前種種，譬如昨日死；從後種種，譬如今日生。”作者由是“知非”，人生從此“痛刷”一新。這段經歷，對作者是一次涅槃，對讀者是思想洗禮。晚清曾國藩受此影響而更名號為“滌生”。
銘心感悟，記錄於茲：“餘初號學海，是日改號了凡。蓋悟立命之說，而不欲落凡夫窠臼也。從此而後，終日兢兢，便覺與前不同。前日只是悠悠放任，到此自有戰兢惕厲景象。在暗室屋漏中常恐得罪天地鬼神，遇人憎我毀我，自能恬然容受。”
簡直脫胎換骨，無疑開創新天地。於是，自勉自律，善行三千，又三千，又“一萬”（心願修得“合縣減糧，萬民受福”）。求福為己，行善利人，何樂而不為？
“遠思揚祖宗之德，近思蓋父母之愆；上思報國之恩，下思造家之福；外思濟人之急，內思閒（防禦）己之邪。”“務要日日知非，日日改過。一日不知非，即一日安於自是。一日無過可改，即一日無步可進。”
最後，了凡以切身體驗告誡世人：“天下聰明俊秀不少，所以德不加修、業不加廣者，只為因循二字耽擱一生。”立命之學，泣血相告。
“滿招損，謙受益。”“謙德之效”一章，多引述前賢教導，同時也從親聞親見親歷中提煉出親身感受：“每見寒士將達，必有一段謙光可掬。”謙為美德，因而必須懂得敬畏：“舉頭三尺，決有神明。趨吉避凶，斷然由我。”謙亦為善行，因而需要砥節礪行：“人之有志，如樹之有根。立定此志，須念念謙虛，塵塵方便（佛教語，意為給人無微不至的幫助），自然感動天地，而造福由我。”
國學是民族精神寶庫，珍視寶庫，就要“取其精華，去其糟粕”。《了凡四訓》中的“善論”，促人警醒，催人奮進，但其不免牽強的命運說與唯心的善惡因果論，則需甄別批判。辯證“捨得”，智慧“揚棄”，何嘗不是讀國學經典的“為善善為”？