郭嘉劇照
郭嘉(170年-207年)，字奉孝，東漢末潁川陽翟(今河南禹州)人。原為袁紹部下，後轉投曹操，為曹操統一中國北方立下了功勳，官至軍師祭酒，封洧陽亭侯。在曹操征伐烏丸時病逝，年僅三十八歲。諡曰貞侯。
史書上稱他"才策謀略，世之奇士"。曹操稱讚他見識過人，是自己的"奇佐"。
郭嘉是曹操遠征烏丸回來的時候病死的，當時郭嘉在易城。《三國志郭嘉傳》的記載是：“年三十八，自柳城還，疾篤，太祖問疾者交錯。及薨，臨其喪，哀甚”。可見當時曹操已經從柳城班師回來，但是郭嘉的病情實在太重，曹操還沒到易城，郭嘉就病逝了，享年38歲。所以才有“太祖問疾者交錯”的說法，如果兩個人在一起，那麼就不用不斷派人去問病情了。
郭嘉的病情，起於身體虛弱，又長年生活放縱，不拘小節，曾多次被陳群指出批評，這在《三國志》中有記載。加上多年來一直操勞過度，處心積慮為曹操謀劃，身體越加羸弱，最後在北征的途中不適應氣候和水土，終於在易城病倒，最終沒能等到曹操回來就去世了。曹操關於“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，絕不使吾有此大失也”的說法是在給自己的赤壁之敗找臺階下。
首先，即使郭嘉在，曹操也不是沒打過敗仗，比如濮陽敗給呂布、宛城敗給張繡、徵劉表張繡中賈詡之計等，何以見得郭嘉在，曹操就一定能避免赤壁之敗呢？
赤壁初戰後，曹操下令連接戰船,是其水軍葬身火海的主要原因
當建安十三年十二月，曹軍東下與孫劉水師相遇於赤壁時，初戰就被聯軍打敗，其原因是曹軍已染上疾疫，這就必然要動搖其軍心；加上經過初次交鋒，北方士兵不習水戰，經不起風浪顛簸的弱點已大大暴露，這時大概就有謀士向曹操建議應儘快把小船都連鎖起來，以利於發揮北軍的優勢。而恰好北岸曹軍所採取的這一行動很快就被駐守在南岸的黃蓋所望見（須知此時江水已大大低落，江面自然縮小，因而使黃蓋能夠清晰地看到曹軍這一新的舉措）。這就誘發了黃蓋向周瑜獻火攻之策。《周瑜傳》雲:“權遂遣瑜與程普等，與備併力逆曹公，遇於赤壁。時曹公軍眾已有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北，瑜等在南岸。瑜部將黃蓋曰：‘今寇眾我寡，難以持久。然觀操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也。’乃……先書報曹公，欺以欲降……”這說明黃蓋的火攻計和詐降計是交互為用的。但《三國志通俗演義》卻寫成是諸葛亮、周瑜最早提出用火攻破曹之策，而《三國演義》又杜撰諸葛亮的十六字訣：“欲破曹公，宜用火攻，萬事俱備，只欠東風”云云。當然，要用火攻就需要有順風與之配合。設想當時如果颳起的並不是東南風而是西北風，那黃蓋放火，將只能使自己的船隻首先化為灰燼。無怪杜牧詩云:“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”這就是譏諷周瑜因偶然遇到了順風，才得以僥倖成功的。
杜牧忽略了黃蓋的成功，還在於他用了詐降計。由於當時人們尚無預測氣象的條件，黃蓋設計時，也決不會料到決戰之日會陡起東南風。他以為只要詐降得逞就有了勝利的保證。而恰好黃蓋的詐降書又寫得入情入理，故而曹操信之不疑。這就便於黃蓋的快船衝入曹營內部放火。然而黃蓋用來放火的船隻，據《通鑑》所述只有十艘，而曹軍的“蒙衝鬥艦，乃以千數”。如果曹軍船艦不曾連鎖起來，而是可以各自單獨行動的話，即使黃蓋詐降之計得逞，曹軍也只是部分船隻著火，而其他的船艦仍可以在大江中自行逃散，不至於被殃及。可見曹操此次的失敗，是由於他忽略了連結船艦不利的一面所導致。可見在戰前曹操身邊向他建議連接船艦之策的某一位謀士，對曹軍此次的大敗不能不負有一定責任。
不僅此也，曹操此次自江陵東征時謀士賈詡就曾諫阻。《魏志•賈詡傳》寫道：“建安十三年，太祖破荊州欲順江東下。詡諫曰：‘明公昔破袁氏，今收漢南，威名遠著，軍勢既大。若乘舊楚之饒，以餉吏士，撫安百姓，使安土樂業，則不可勞眾而江東稽服矣。’太祖不從，軍遂無利。”但為《三國志》作注的裴松之則不以賈詡之言為然。他寫道：“於是韓、馬之徒，尚狼顧左右，魏武不得安坐郢都以威懷吳會，亦已明矣。彼荊州者，孫、劉之所必爭也。……何撫安之得行？”裴氏認為：曹操當時既新平江漢，威懾揚越；資劉表水戰之具，藉荊楚楫棹之利，實震盪之良會，廓定之大機；不乘此取吳，將安俟哉？他還指出：曹操“赤壁之敗，蓋有運數：實由疾疫大興，以損凌厲之鋒，凱風自南，用成焚如之勢，天實為之，豈人事哉？”“凱風”係指東南風，易知。裴氏把曹軍的傳染病作為偶然導致曹操失敗的兩個原因之一，也很有見地。
那麼曹軍究竟患的是什麼病呢？1981年《中華醫史雜誌》和《文匯報》均曾載文，以為是血吸蟲病。但我則認為是流行性腦膜炎；理由是這種病多流行於冬春之際，且一經爆發，傳播極其迅速，而且大多數病人在當時的醫療條件下必死無疑。按《武帝紀》雲：“公自江陵徵備，至巴丘。公至赤壁，與備戰不利。於是大疫，吏士多死，乃引軍還。”又《孫權傳》雲：“瑜、普大破曹公軍，公燒其餘船引退，飢疫死者大半。”又《武帝紀》裴注引《江表傳》：“周瑜破魏軍，曹公復書與權曰:‘赤壁之役，值有疫病，孤燒船自退，使周瑜虛獲此名。’”可見意外的烈性傳染病也是曹操失敗的客觀原因。