在歷史上，有一個很特別的國度——吐魯番。吐魯番在古時還有一個名稱——姑師，吐魯番因為地理位置極為重要，是古代絲綢之路途中的重鎮。
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近年來，在距離吐魯番市40千米的地方，發現了埋藏著的古城遺蹟，其中光文化遺址就多達178處。而這裡統稱為“阿斯塔納古墓群”。在晚清之前，這裡因古墓數量較多，便經常有盜賊光顧，但所幸規模較小。然而，18世紀之後，隨著來華歐洲“學者”、“探險家”的增多和帝國主義列強的人侵，吐魯番和阿斯塔納古墓群遭到了嚴重的被盜。
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1898年，來自沙俄的克列門茲探險隊從吐魯番哈拉和托克遜馬扎爾附近的古城盜走了大量的壁畫、銘刻和許多古代文卷抄本。1900至930年，英國人斯坦因先後兩次來新疆考察。1913年，他在阿斯塔納古墓群陸續“開掘了無數的墳墓”，挖到了許多墓誌、唐代文書和各種陪葬品，如俑、織物、波斯銀幣、絹花，等等。甚至在新中國成立後，我們考古工作者還在阿斯塔納古墓群的一處墓道中發現了斯坦因已經完成編號卻不小心遺留在墓地裡的五六塊墓誌。
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1904年、1905年，德國人勒柯克、格倫威德爾分別竊走幾百箱文物。二十世紀初期，日本人多次來吐魯番，偷運了許多泥木俑、絲織品和古代文書等。目前，在日本龍谷大學收藏的7000多件古文書資料中，有相當一部分是橘瑞超等人從吐魯番掠奪的。1912年下半年，吉川小一郎獨自一人在這裡進行了兩次發掘，獲取大量乾屍。他將於屍裝箱，於1914年運到日本。這次偷運的阿斯塔納乾屍共有10具，其中男屍5具、女屍4具、小孩屍1具。
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阿斯塔納古墓群的損失不計其數，裡面最精華的文物基本流失殆盡。現今遺留下來的文物是他們認為價值不高而丟棄的。新中國成立後，中國的考古工作者在這裡先後進行了多次發掘，出土文物有數萬件，其中包括絲綢織品、壁畫、陶器、木器、錢幣、基俑墓表、墓誌等，尤為難得的是這裡還出土了2700多件各種古代文書。在發掘過程中，工作者們清理了近400座古墓。近年，當地文物工作者又發掘了12座古墓。然而，在這之中，只有一個墓穴未被盜取，其餘都遭到過中外盜基人的洗劫，甚至有一個墓室還“出土”了一個俄國火柴盒，可見盜墓賊的猖狂。
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在阿斯塔納古基群，處處可見一個個界線分明的葬區。葬區內是一個父系大家族的基園，按照輩分大小依次進行排列，非常正規。基穴都是土洞墓，墓群中大多數是居住在當地的漢族人，少數是兄弟民族。此處以姓氏為家族的墓葬結構，同河西走廊以至中原基葬有許多相似之處。阿斯塔納墓的形制為斜坡墓道洞室墓，其平面形狀猶如“甲”字。在墓室前方，有一條10多米長的斜坡墓道。墓道盡頭連著墓室，墓室般高2米以上，4米見方大小，室頂為平頂或穹隆形。死者多安放在墓室後部的土炕或簡易木床上。
古墓中出土的文物品種繁多，有文書、墓誌、繪畫、泥俑、陶、木金、石器、古代錢幣、絲織品、棉毛織物等，多達數萬件，被稱為“地下歷史博物館”。
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在阿斯塔納古基群中，有高達80％的屍體都沒有腐爛，形成了乾屍，甚至有的連眼睫毛和眼縫中顯露的黑白眼珠都能夠看到。這種保存完好的乾屍，足可以與埃及木乃伊相媲美。
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雖然有許多人經常把阿斯塔納古墓群的乾屍稱為“木乃伊”，但這實際上是一種誤稱。據國內外研究，古屍大致可分為乾屍、溼屍、凍屍臘屍和鞣屍等幾種類型。吐魯番地區出土的古屍是一種未經人工處理而在特殊條件下自然形成的，屬於乾屍類型，與古埃及發現的經過入工防腐處理後形成的木乃伊有很大區別。那麼，什麼樣的條件可以使屍體不腐呢？首先，吐魯番有著特殊的地理環境。它位於海平面下156米處，是我國陸地最低的地方。盆地光照強烈，四周群山環繞，熱氣都聚集在盆地內，造成了長久高溫的環境。
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其次，盆地降水量少，每年僅16毫米，但其蒸發量卻多達3000毫米。而墓室所處的位置大多地勢高敵，高溫乾旱，周圍是土質疏鬆、透氣性強的風蝕流沙底層。這些都使得基地成為一個天然“乾燥箱”，屍體在這裡能夠快速脫水。最後，基室內天然的無菌環境也使乾屍得以長久保存。阿斯塔納古墓群出土的乾屍，既不同於埃及木乃伊，又有別於我國內地出土的被石灰或木炭包裹的乾屍，而完全是大自然的傑作。
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如今，除了已經被髮掘的墓葬和少數被盜的墓葬外，其餘墓葬還未經考古發掘。