文物學者蔡季襄
蔡季襄，民國時期長沙著名文物專家，30年代中期被聘為南京紫金山博物館館員。他因多年為古董商鑑別文物，認識了不少被稱為“土夫子”的盜墓工頭。1942年８月的一天，他從某“土夫子”處獲悉長沙市東郊子彈庫盜掘了一座古墓，便匆匆趕到現場，瞥見坑沿有一團狀物，看似泥土但又不似泥土，以為是被揉皺的“紙張”。專業的敏感促使他將其拾起，帶回家中。
子彈庫楚墓的位置
以買賣黃泥為生並從事盜墓的“土夫子”
當晚，蔡季襄即在燈下展視這張“破紙”，待其慢慢展開後不禁大喜。只見殘頁上依稀可見漆寫的字跡，他辨識出字體之古拙，當可追溯到秦漢以前；再審視質地，原來並非紙張，而是產於晚周的帛書。帛是古代的絲織品，在古代非常昂貴。在造紙術還沒有普及的時候，先人們將文字刻在龜甲、青銅器和竹簡之上，寫在帛布之上的，絕對是非常重要的內容。
戰國中晩期 長47釐米 寬38.7釐米 帛書
1942年長沙子彈庫1號楚墓出土
現藏於華盛頓賽克勒美術館
於是，從翌日起，蔡季襄用大部分時間專心於繒書的考證，寫成《晚周繒書考異》。
1947年夏，蔡季襄攜專著《晚周繒書考異》赴南京，進呈國民政府中央研究院。誰料得到的答覆是：“今國難當頭，連華羅庚的《堆壘素數論》都不能付梓，你這個發思古之幽情的作品，就免開尊口吧！”蔡季襄堅強的自尊與自信，使他憤然傾其所有，自費出版了《晚周繒書考異》，當即在考古學界引起強烈反響。但因當時照相製版印刷技術落後，未能公佈清晰的圖片，國際漢學界提出了質疑。
《晚周繒書考證》
為了解決照相製版的問題，1948年，蔡季襄遠赴上海，找到金才記老闆金從怡，欲用紅外線相機把它攝製出來。有一天，金才記店員傅佩鶴來見蔡季襄，說有位外國朋友想來看他。聽聞是他在長沙認識的美國人柯強（雅禮中學美籍教員兼文物販子，又譯為柯克斯）後，蔡季襄想起這人曾在長沙與自己爭購古玩彼此發生過爭執，就告誡店員不要帶他來。
柯強，1993年夏
誰料，第二天蔡季襄剛起床，店員傅佩鶴就和柯強一同來了。柯強看到蔡季襄放在桌上的《晚周繒書考異》就拿起看，看後稱讚不已。又在書上看到許多‘□□’，就問蔡季襄這是什麼意思，蔡季襄說這是模糊不清的字。柯強又問帛書是不是也隨身帶來了，如果帶來能不能給他看看，他可以用紅外線照相機把那些不清楚的字照出來。
左圖：拉都路明霞村五號，蔡季襄在上海住過7年的地方。今襄陽南路100弄。
右圖：吳宮大酒店，1946年蔡季襄來滬所寓。
蔡季襄當時心存戒心，就說沒有帶來。隔了一天，柯強又來了，說：“昨天我見到了金才記金老闆，他說你把帛書給他看了，為何不能給我看看，我有紅外線照相機可以將模糊不清的文字，通通可以照清楚。” 蔡季襄猶豫了，加上店員傅佩鶴在旁慫恿，於是就把帛書給柯強看了，柯強看了讚不絕口，並對蔡季襄說保證可以照出來，不妨到他的寓所試拍一下。這時店員傅佩鶴竭力贊成，蔡季襄只好同意。
戤司康公寓，1945年柯強來滬所寓，今淮海中路1202-1218號。
到了柯強的寓所，就見到兩部照相機，柯說，這是美國最新式的紅外線照相機。他將帛書試照了幾次，連連搖頭說：“這個鏡頭不行，還是照不清楚，蔡先生你自己看看。”蔡季襄仔細看了果然不清楚，心裡十分惋惜。這時，柯強安慰起了蔡季襄，說他有個好朋友專門研究紅外線攝影，去他家借個好鏡頭保證能夠把模糊的字照清楚，但帛書放在他這裡，等明天照好了就拿回去！
柯強立於盜墓現場
蔡季襄當時急於把文字照清楚，就同意將帛書留下來。次日，蔡季襄邀金才記店員傅佩鶴同去取帛書和照片，柯強見了面就說：“蔡先生我為你這幅帛書照片忙了一個晚上，借來的鏡頭還是不夠好，還是拍不清楚。恰好今天清早有位美國空軍上校朋友回舊金山來辭行，我就託他將這幅帛書帶到美國去拍，大約一個星期就會將帛書和照片寄回。” 當時蔡季襄一聽完，就覺得事情不妙，立即讓柯強將帛書退還。柯強連忙道歉，說是為了把帛書照片照好，來不及通知，就託這個朋友帶去，一個星期就可寄回。如果不放心，可以寫一張契約，將帛書定個價錢，如果到期不退回或者途中發生事故就按約賠償，暫交1000美金作為保證金。
柯強獲自長沙的文物。1939年3月26日—5月7日柯強在耶魯大學美術館舉辦長沙出土文物
蔡季襄當時非常氣憤，又無可奈何。同行的傅佩鶴勸說道，“柯強是美國派來的情報員，在上海有權有勢，加上現在帛書已被帶到美國去了，怎麼樣也回不來了。多得不如少得，收到他1000美金作為保證金，再立下一張契約，定個1萬美金。如果他違約不將帛書歸還，就向他索賠，補償9000美金。這樣既不吃虧又不得罪人。”
在這種兩難情況下，蔡季襄只好忍氣吞聲認同。傅佩鶴將這種做法與柯強商量後，就達成了以上的協議。柯強在契約上用中文簽了自己的名字。過了一個星期，蔡季襄與傅去柯強寓所索取帛書，對方說帛書尚未寄來，可能是照片尚未拍好，不要性急，遲早會寄來。此後蔡季襄每隔幾天就去，柯強還是搪塞。有一天，柯強的傭人對蔡季襄說，“柯強先生昨天家裡來了電報，說他的父親死了，今天早晨乘飛機回美國去了。” 蔡季襄問他什麼時候回上海，傭人答覆：“不曉得。”
蔡季襄和他的女兒蔡美儀、女婿，1950年代攝於北京
這時，蔡季襄才明白“帛書”是被這個美國強盜搶走了，是柯強夥同金才記老闆和店員傅佩鶴設下的圈套。蔡季襄遭此跌宕，悲憤交織，大病了一場。當其在病榻上輾轉呻吟時，每念鑄此大錯，即感負疚良深，愧對國人。
此書流入美國後，一度寄存在紐約的大都會博物館，旋經古董商出售，現存放在華盛頓的賽克勒美術館，成為該館的“鎮庫之寶”。
美國人為何如此垂涎這份帛書，而蔡季襄在失去此帛書後為何又如此傷心欲絕呢？
楚繒書白描圖
原來，蔡季襄發現的這份帛布是現存最早的、春秋戰國時代唯一的完整帛書，它被稱為“楚繒書”或“楚絹書”。內容共三部分，即天象、災變、四時運轉和月令禁忌，其內容豐富龐雜，不僅載錄了楚地流傳的神話傳說和風俗，而且還包含陰陽五行、天人感應等方面的思想。
這份帛書高為38.5釐米，寬為46.2釐米，中心位置是兩段互相顛倒的文字，一段是13行，一段是8行。在這兩行文字的周圍，又是旋轉排列著12段邊文。這12段邊文，每隔3段就被青、赤、白、黑四中顏色的奇異圖形所分開。帛書的四周，還畫著12個怪異的神像，他們各自都有名字，而且與《爾雅》中的12個月的名字是相符合的。
就帛書的書法藝術而言，其排行大體整齊，間距基本相同，在力求規範整齊之中又現自然恣放之色。其字體扁平而穩定，均衡而對稱，端正而嚴肅，介於篆隸之間，充分展示作者將文字藝術化的刻意追求。
就帛書的繪畫藝術而言，帛書的畫像列於文字的四圍，先以細線勾描，然後平塗色彩，看似漫不經心隨意繪出，卻將12個神錄描繪得姿態各異，活靈活現，他們或立或臥，或奔走或跳躍，個個栩栩如生。同時所繪神靈像又顯示出很強的寫實性，如一些神像身上的斑紋，描繪得細緻真切，彷彿從虎豹身上揭來。特別是帛書四周所畫的樹木，隨物賦形，繁枝搖曳，依像圖貌，茂肚婆娑，可謂用筆之工、描繪之細分毫不爽。
就楚繒書上面的900多字而言，光中外學者研究它的專著，就不下三十種。更為關鍵的是，它如同開啟先秦楚國甚至當時整個華夏民族歷史的鑰匙，很多關鍵性的謎團仍然是文史界研究的熱點。
1973年5月，湖南省博物館重新發掘了子彈庫楚墓。圖為發掘現場，右起：熊傳薪、何介鈞、周世榮。他們面前所見即子彈庫帛畫。
因此，楚繒書不僅是中國古代藝術中的珍品，也是世界藝術史上的瑰寶。只是現在流失在國外，不免讓人嘆息！
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