《史記。天宮書》中說，皇帝有著龍的身體。龍為動物之尊，在中國古代神話中，龍和帝王往往是連在一起的，因此也就有了皇帝是真龍天子的說法。歷朝歷代的帝王為了顯示自己的至尊至貴，也就自然而然地以龍自居，雕樑畫棟、屋脊飛簷、路石壁影、蟒袍玉帶、就連那些小小的擺設上面都是龍，皇帝居住的宮殿處處雕龍。
佔地72萬平方米的故宮是明清兩代的皇宮，建築的每一處都是建築學，審美學，力學，國學，宗教，信仰等諸多文化的完美體現，濃縮著中國傳統建築工藝的智慧精華。而這些宮殿不但華麗高雅，最大的特點都是紅牆黃瓦建築。
在中國古代，人們非常崇尚風水，相信五行相生相剋。黃色屬土，是萬物之本，並在五行中代表中央位置，所以自古以來，黃色就被統治者獨佔，皇上要穿黃色的龍袍，坐黃色的龍椅。紅色代表著喜慶吉祥，所有的宮殿採用紅牆黃瓦不失對幸福美好的嚮往，又體現了皇宮的肅穆威嚴。
但是，細心的遊客還會發現一個問題：故宮西南部的西華門內，武英殿西有一座建築一反常態，不是紅牆黃瓦的傳統形式，而是按照西洋建築的式樣設計的。牆身是大塊的城磚砌築，外牆抹水泥，再刷紅漿。白色的欄杆，白色的廊柱，空透的走廊，沒有皇室宮殿的那種壓抑，讓人感到輕鬆明快。
屋頂上鋪的是魚鱗狀的牛舌瓦，部分瓦塊背後有英文字跡。北樓是主樓，體積大，外觀別緻，處於從屬位置的東西兩樓左右對稱在主樓兩側，樓房的屋頂是高聳的四坡式屋頂，但沒有中國式大屋頂的曲線，也沒有飛簷，更沒有黃色的琉璃瓦，而是鋪著綠灰兩色的片石。
北樓的正中開門，門外有高大的回柱式雨棚，雨棚上有女兒牆，構成二層的一個室外平臺。東西兩個副樓也是正中開門，門外也有雨棚，北樓與東西副樓在拐角處以二層的外廊相連。
這座風格別緻的西洋小樓也讓過往的遊客大吃一驚：至高無上的皇帝家裡，怎麼會有這樣格格不入的建築呢？是誰這樣大膽修建的？這不是犯了欺君之罪嗎？
其實，這座小樓並不是明、清所建，而是建於民國時期。這裡最早以前是鹹安宮的基址，鹹安宮正殿五楹，東西配殿各三楹，整個殿宇富麗堂皇，與其他建築合為一體。康熙次子允礽就曾被囚禁於此，後來又成為清代八旗大臣子弟學習的地方。但是在清末，一場大火把鹹安宮燒為灰燼，只留下鹹安門一處遺存。
1911年辛亥革命後，末代皇帝溥儀退位，外朝被北洋政府接管，隨後一大批金石書畫、陶瓷珠玉、奇珍異寶，從熱河行宮、瀋陽故宮運到北京。為保存這些文物，北洋政府決定在鹹安宮舊址上蓋建庫房，於是從庚子賠款中撥出20萬元作為經費。1914年6月2日開始在此動工，第二年6月竣工。這座藏寶庫曾保存了23萬多件文物，因為存放的都是珍貴國寶，所以它有個非常直觀又優雅的名字叫寶蘊樓。門窗均為雙層，外層為鐵門鐵窗，可見，人們的防盜意識一直都很強。
隨著歲月的侵蝕，這座精美的西洋小樓屋頂多處出現了漏雨，屋內木質結構也出現腐爛，變成危樓。寶蘊樓的藏品被轉移到首都博物館、國家博物館等地珍藏。於2013年12月24日啟動修繕，2015年5月底完工，在寶蘊樓的百歲生日之際，它終於完成了曾經的歷史使命，變成故宮館史展陳專用場所，首次向觀眾開放。