在王莽新朝的晚期，已經有零零散散的農民起義，但一直到公元22年才成為大患。在這一年王莽派兵對山東鬧得越來越厲害的赤眉軍進行鎮壓。可派去的官兵，大敗而歸，將領被殺，史稱成昌之戰。綠林赤眉起義是歷史課本里非常響亮的名詞，特別是綠林成了之後江湖劫匪的代稱。
圖1、綠林赤眉起義
把眉毛染成紅色的赤眉軍鬧的最大，一時間就有了上百萬人，多數是因為災荒吃不飽肚子的農民，沒有有效的組織。在赤眉軍越鬧越大的時候，南陽一支打著“復興漢室”的劉姓貴族、地方豪強為主力的隊伍也建立起來，為首的是南陽劉縯、劉秀兄弟。在南陽附近的綠林上早就有一支綠林軍活躍，於是劉縯兄弟的軍隊和綠林軍，以及長江中下游的叛軍合兵一處。劉縯憑藉其能力，在幾次大戰中變現出色，帶領叛軍大勝王莽的軍隊。但在綠林軍擁立皇帝的時候，各路將領為了平衡勢力，卻選了能力並不出眾，也沒啥名聲的，劉縯的同族劉玄為帝。劉玄被擁立為皇帝時間是23年二月初一，建年號為更始，史稱更始帝。劉縯被封為大司徒，而劉秀則受封為太常偏將軍。
圖2、更始帝劉玄
很快更始帝的軍隊和王莽的大軍在昆陽決戰，在昆陽一戰中因為劉秀的出色發揮，綠林軍大勝王莽軍隊。王莽從此一蹶不振。身在長安的王莽政權迅速崩潰，在更始帝的軍隊還沒有到達長安的時候，長安附近就發生叛亂，王莽以及他的主要的朝臣都被殺。王莽被殺的時間是23年10月6日，而更始帝的軍隊9日才抵達長安。在王莽被殺之前，昆陽大戰之後不久，威脅到更始帝皇帝的劉縯以反叛的罪名被殺。
圖3、連環畫中的劉縯與劉秀
如果從王莽被殺那一刻看，更始帝劉玄是絕對的勝利者，他是被公認的皇帝，而且最大的對手王莽已經被滅。可惜這個劉玄並不是當皇帝的料，很快他就犯下了一系列的錯，加上綠林軍從來都不是鐵板一塊，不到一年的時間，24年的時候，原本妥妥的勝局，已被劉玄搞砸。劉玄犯的錯包括派劉秀獨立去河北執行平叛任務，讓劉秀脫離了他的控制；遷都長安等。
圖4、劉盆子
不久之後，不受劉玄控制的赤眉軍也擁立了一個劉姓皇帝劉盆子。人數眾多的赤眉軍很快攻陷劉玄更始帝所在的都城長安。劉玄不得已將皇位及玉璽讓給了劉盆子，接受了一個封王的稱號，但很快被殺，時間是25年12月。不過，在更始帝被殺之前，劉秀已經在黃河之北稱帝，時間是25年8月5日。
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