西楚霸王在烏江邊自刎前，見到了熟人呂馬童，於是對他說：“吾聞漢購我頭千金，邑萬戶，吾為若德。”意思是，我聽說漢王用千金來買我的頭，我就把這份功勞送給你吧。七百年後，又一猛人在兵敗之時對追兵說：“來，與爾開國公！”豪氣不下於當年的西楚霸王。
高敖曹
這位猛人就是東魏大將高敖曹，高敖曹出身北方大族，但他並不像其他漢人大族中人一樣舞文弄墨，而是整天舞槍弄棒，用他自己的話說：“男兒當橫行天下，自取富貴，誰能端坐讀書當一個老博士。”長大後的高敖曹隨兄長高乾一起散盡家財，招攬勇士，錢用完了之後就四處打劫，雖然很缺德，但時值亂世，也沒人敢管這幫亡命徒。
北魏六鎮兵變後，高敖曹兄弟響應起義軍葛榮，並多次擊敗前來平亂的北魏官軍。但是隨著葛榮的兵敗身死，高敖曹兄弟也只有歸降這一選擇了。歸降後的高敖曹兄弟被爾朱榮革除職務，放回鄉里。高家兄弟回鄉後，暗中蒐集勇士，繼續進行抄掠。爾朱榮聞後，便密令刺史元仲宗誘俘高敖曹，與薛修義一同囚禁在晉陽（今山西太原）。
爾朱榮進入洛陽，掌握北魏大權後，仍然帶著高敖曹，但把他關押在駝牛署。不久，爾朱榮被孝莊帝誘殺，高敖曹被放出。深感孝莊皇帝之恩的高敖曹到河北去招兵買賣，準備對抗即將殺來的爾朱氏人。但還沒等高敖曹回到洛陽，孝莊帝已被爾朱氏人所殺。於是高敖曹便去投奔了高歡，為高歡擊敗爾朱家族立下大功。
南北朝時期，北朝的民族矛盾一直是需要統治階級解決的主要問題。六鎮兵變的主要原因就是鮮卑士兵們不願接受漢化造成的。由於北朝的統治階層一直是胡人，所以漢人的身份地位一直低下，甚至有”一錢漢“的說法，意思是一條漢人的命只值一錢。但高敖曹身為漢人，對這種現象自然不滿。高敖曹有一次跟北豫州刺史鄭嚴祖下棋，勳貴劉貴（可能是匈奴人）讓人來找鄭嚴祖，高敖曹不放人，還把劉貴的使者枷了。使者威脅說這枷戴上去容易，脫下來就難了，高敖曹大怒，說難個屁，一刀把他腦袋砍了，枷自然就順著斷掉的脖子落下來了……
又一次，高敖曹跟劉貴坐在一起，有人報告說治理黃河的民工被淹死很多，劉貴說漢人只值一個錢，死多少都無所謂。高敖曹大怒，拔刀要殺劉貴，劉貴跑回軍營，高敖曹還集結部隊要攻打劉貴的營寨，後來被侯景等將好勸歹勸才收兵回去。
高歡對這些事情並不追究，而且他平時給六鎮鮮卑發號施令用鮮卑語，高敖曹在的時候則改用漢語。但這並不代表高歡對此不反感，之所以這麼做，是因為高歡需要高敖曹為他效死命。因為高歡血統上雖然是漢人，但卻是完全鮮卑化的漢人。
沙苑大戰，東魏慘敗，宇文泰趁機兵出關東，準備一舉消滅東魏。高歡命高敖曹與侯景一起反攻西魏軍。西魏軍戰線拉的太長，被東魏軍一舉擊敗，連宇文泰都是死裡逃生。正當東魏軍準備全線反擊時，西魏軍主力已到，西魏大軍兵分兩路，夾擊東魏軍，將東魏軍分割成數段。高敖曹之前數次與西魏軍交戰都沒吃過敗仗，心高氣傲之下故意在陣前豎起旌旗傘蓋，軍隊潰敗之下，高敖曹成了西魏軍的活靶子。在西魏軍優勢兵力的進攻下，高敖曹全軍覆沒，單騎渡過河橋，逃往黃河北岸的河陽南城。
負責守衛南城城頭的，是高歡的堂侄高永樂。高永樂向來厭惡高敖曹，見高敖曹隻身逃來，竟關閉城門不讓他進城。高敖曹大聲叫門，可城門就是不開，無奈之下，高敖曹拔刀披門，城門尚未砍開，追兵已殺到跟前。高敖曹吼道：“把我的頭拿去吧，給你換個開國公。”
宇文泰賞賜斬下高敖曹首級的士兵布絹萬段，因為西魏此時民生凋敝，無法一下子拿出這麼多來賞賜，便每年分期支付，一直到四十年後宇文氏的北周滅亡，還沒有付完。而高歡這邊，則是把高永樂打了二百棍，追贈高敖曹太師 、大司馬、太尉、錄尚書事、冀州刺史，諡曰忠武。