自康乾盛世之後，清朝就如同前面每個朝代一樣，開始走下坡路。乾隆的接班人嘉慶就如同分水嶺一般，預示著清帝國的衰落。的確，從嘉慶皇帝開始，後面的幾任皇帝表現平平，沒有什麼突出亮眼的成績，再加上國外列強的入侵，清朝基業最終在風雨飄搖中轟然倒塌。既然嘉慶在位期間表現很平庸，那麼當初乾隆為何要將皇位傳給嘉慶，而不是其他皇子呢？
我們一起來看一看同時期永琰（日後的嘉慶皇帝）的競爭者，大概就知道乾隆為什麼要選擇他了。
競爭者1號：八皇子永璇
作為乾隆還在世的7個兒子中，八皇子永璇是最年長的那位。古代有立嫡或者立長的傳統，因此永璇有一定的優勢。但這位皇子的人緣卻不大好，大概是因為年幼喪母的緣故，性格比較乖戾孤僻，還有酗酒的壞毛病。永璇在朝中做事也沒有太亮眼的成績，還曾遭到乾隆的訓斥。對於這樣一個兒子，乾隆並沒有太多感情。
競爭者2號：十一皇子永瑆
如果是選擇文化部部長，那麼永瑆必定能勝任，他熱愛詩詞書畫，尤其擅長書法，還是清中期四大書法家之一。永瑆擱今天來講就是一個文藝青年，但文藝青年的通病是身體素質不行，永瑆也是如此。乾隆就曾對永瑆不喜歡騎射的做法感到十分不滿。對於一個靠騎射打下江山的王朝來說，柔柔弱弱的書生絕對不是皇位的最好選擇。
競爭者3號：十二皇子永璂
永璂最大的優勢就是他是皇后所生，然而最大的劣勢也是皇后所生。為何？只因他的生母是乾隆最為厭棄的皇后烏拉那拉氏。雖不知帝后之間有什麼矛盾，但乾隆在烏拉那拉氏生前不僅想廢除她，死後也不承認她的皇后身份，葬禮規模寒酸地可憐。因此連帶著永璂也被乾隆反感，立他為太子也就不在考慮範圍了。
競爭者4號：十七皇子永璘
選太子的時候永璘還是個奶娃娃，自然排除了他。
另外兩個皇子——四皇子永珹、六皇子永瑢已經過繼給旁人了，因此也就不在繼承人的考慮範圍裡面。
這樣一總結，十五皇子永琰的優勢就極大的凸顯了出來。首先，永琰人品好，性格好，朝中大臣多有讚譽，這樣的皇子能得到人心；其次，永琰生母是魏佳氏，沒有像烏拉那拉氏那樣惹乾隆厭煩，相反魏佳氏頗得聖寵；最後，永琰自己爭氣啊！勤奮沉穩，功課優秀。既通讀詩書典故，又擅長騎馬射箭，沒有偏科項目。在一眾兄弟中，永琰可以算是一個合格的皇位繼承人了。
毫無懸念，永琰被乾隆內定為皇位繼承人，直到乾隆六十年，才被公開立為了太子。而且永琰運氣好，遇到了乾隆，打定主意立他為太子就不再更改，不像康熙那樣兩立兩廢太子，造成“九子奪嫡”的皇儲之爭，平白生出許多變故。
永琰當選也可以說是乾隆的無奈之舉。因為乾隆有立嫡的想法，他最開始中意的人選是嫡長子永璉，可惜的是永璉9歲去世；於是乾隆又想立嫡次子永琮，但是永琮兩歲就夭折了；乾隆還想過立五皇子永琪，沒想到永琪死於疾病。經過這一連串變故後，永琰才被祕密立為皇儲。
這樣看來，如果前面三位皇子都沒有去世的話，永琰至少要排在皇儲選擇名單中的第四位去了。但是歷史並沒有如果，作為在當初最為出眾的皇子，永琰自然被選為太子，也就有了後來的嘉慶。