1768年1月，石匠吳東明為維修浙江德清縣護城河橋，回鄉採購石材，就在他事情辦妥準備回縣城時，莊稼漢沈士良鬼鬼祟祟交給他一張寫著兩個侄兒名字的符條，希望他能把這個符條貼在木樁上，釘到地下。
原來，膝下無子的沈士良，經常受到兩個侄子的虐待，因此懷恨在心。在得知“叫魂”的傳說後，便按其法，將名字寫在符上，希望詛咒成功，使兩個侄兒生病或死亡。
吳東明害怕惹出麻煩，於是把沈士良扭送到縣衙。
（被扭送到縣衙的沈士良，圖取其意）
吳東明之所以這樣做，也是不得已。
原來吳東明所修的護城河橋附近兩座廟：觀音殿和慈相寺。
有意思的是觀音殿的香火非常旺，可是慈相寺卻門可羅雀，很少有人拈香禮佛。
慈相寺的和尚，眼紅觀音殿的香火，便四處造謠，說石匠吳東明串通觀音殿的和尚做法“叫魂”，偷盜那些到觀音殿的善男信女的魂魄，並驅使這些魂魄，替吳東明修橋。
謠言在添油加醋的基礎上，插翅而飛。一些別有用心的人，竟找到吳東明，交給他寫著名字的符紙，希望能通過妖功，讓仇人倒黴。
儘管吳東明再三解釋，但由於百姓大多沒有受過教育，仍對謠言深信不疑。無奈之下，他為了不惹麻煩，只得把找他“施法”的人送到縣衙。
縣令在得知事情的來龍去脈後，也認為不過是鄉野的愚昧無知，所以把沈士良打了一頓，就把他釋放了。
由於謠言沒有得到遏制，很快就從浙江往周邊的城市蔓延。一時之間，大半個中國的老百姓都陷入驚恐之中，大家聽說只要把寫著名字的符條壓在橋下，那人便會生重病至死；或者被人悄悄剪去辮子再進行“叫魂”的操作，被剪去辮子的人精氣就會被吸乾……總之，千奇百怪的謠言讓人們非常害怕，因此百姓不僅不讓小孩出門，還對外來流民和僧侶非常敵視，甚至在毆打他們後，把他們扭送官府。
官府為了應付百姓，作勢四處抓“妖”，以安撫百姓。當然也抓不出個什麼名堂，可是這樣一來，反而助長了謠言的勢頭，引發了百姓更大的恐慌。
（乾隆劇照 ）
隨著謠言愈演愈烈，乾隆也依稀聽到了消息。
就在此時，山東巡撫富尼漢給乾隆上了一道奏疏，不僅詳細地描述了地方百姓對“叫魂”的恐懼，還斷言此事一定是一場有組織的陰謀，而陰謀者不光為了謀財，還很有可能謀反。
富尼漢的奏疏，讓乾隆立刻提高了警惕。他馬上想到了清初為強迫人剃髮，引發的諸多血案。現在發生剪辮子的事件，無疑是再次讓漢人想到曾經的痛苦，並掀起他們對當朝政府的仇恨，以達到造反的目的。
乾隆於是下達了最高指示，要求地方官員徹查“叫魂”案。
於是，一邊是以富尼漢為首的官員，他們積極執行乾隆的指示，四處捕抓流民、僧侶和乞丐。百姓也藉機栽贓陷害，將平素不睦的人報之官府。為了製造政績，他們在審問時嚴刑拷打，最終屈打成招，簽字畫押。於是，他們將案件層層上報，藉機想得到乾隆的重視和重用。
然而，有的官員認為這不過是一場鬧劇，不願參與其中，所以對“叫魂”案消極怠工，根本不予理睬。結果，乾隆就對這些官員有了猜疑，認為他們是不是與此案的幕後黑手有勾結……
（傅恆劇照 ）
被送到京城的案犯，在軍機大臣審問時，卻又破綻百出，最後經過說查，才發現都是屈打成招。
軍機大臣劉統勳和傅恆，為了讓乾隆停止追查這樁無頭案，便把所審理的案宗都交給乾隆過目，並把那些冤假錯案一併放在案宗中，希望乾隆能停止這場風波。
乾隆當然明白劉統勳和傅恆的用意，也知道此案不過是些捕風捉影。不過乾隆絕不會承認自己錯了，所以他把鍋甩給所涉官員。那些積極如富尼漢的官員，自然因冤假錯案，受到了嚴厲的懲罰。那些對政令敷衍的官員，同樣不容姑息。如此一來，前前後後竟處理了195名官員。
乾隆這樣一番折騰，不僅清理了朝堂上讓他不喜歡的官員，還對在職的官員進行了敲打，從而再次樹立了皇權統治的權威性。
只是可憐那些在“叫魂”案中屈死的百姓和裡外不是人的官員們，成了這樁案子的犧牲品。
（參考史料：《叫魂》）
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