宋代是我國傳統山水畫的高峰時期。李成和范寬是北宋初期山水畫家的代表，上承荊浩以水墨為主的傳統，以表現北方雄渾壯闊的自然山水為主，與五代的關仝一起，被認為是“三家鼎峙，百代標程”的大師，他們的創作具有劃時代的意義。在宋代畫家中，范寬深入大自然，進行觀察體會，終於創造了自己的風格。所作之畫，峰巒渾厚，筆墨雄奇。他擅畫雪景寒林，以雄沉渾厚的筆墨塑造峻拔雄偉、氣勢逼人的山水境界，是范寬山水畫的典型特色。
本文對范寬的師承做了儘量詳盡的考察，認為文獻中關於其師承的描述，其意並不全在述其師承；關於創新，我認為《宣和畫譜》中對范寬創新的描述，暗示了范寬師法造化的方式，而這也正是范寬山水畫風格形成的重要原因。
一、范寬的師承
范寬生卒年月不詳，（據畫史記載，他生於五代末，在宋仁宗天聖年間（1023-1031）年還健在。）本名中正，字中立（又作仲立），北宋山水畫家，生活於北宋前期，名列北宋山水畫三大名家之一。陝西華原（今耀縣）人。因為他性情寬厚不拘成禮，時人呼之為“寬”，遂以范寬自名。善畫山水，師荊浩、李成，能自出新意，別成一家。他重視寫生，常居山林之間，危從終日，早晚觀察雲煙慘淡、風月陰霽的景色，雖然月份有時記不清，但也不曾停止。宋人論他的作品，大多氣魄雄偉，境界浩莽。構圖繼承荊浩繪畫的特色，善於畫雲中山頂，使人感覺深沉，穩重。用筆雄勁而渾厚，筆力鼎健。而墨善用黑沉沉的濃厚的墨韻，厚實而滋潤。但晚年用墨過多，土石不分，勢雖雄傑，然深暗如暮夜晦暝。其皴法，一般稱之為“雨點皴”，下筆均直，形如稻穀，也有稱為“芝麻皴”的。畫屋字先用界畫鐵線，然後以墨色籠染，後人叫他“鐵層”。
據記載，范寬先後師法過荊浩、李成。但現存之作無李成痕跡，而與荊關有許多相似之處。范寬師從荊浩，據說丹徒僧房有一幅山水，與荊浩畫法相似，而筆幹不圜，在瀑水邊題字“華原范寬”，應該是是少年所畫，但是用平常的畫法比較的話，山頂喜歡畫密林，隨後是枯樹；水旁邊有突兀大石，隨後變得峻厚，以為是荊浩的弟子，米芾於是用一幅畫作為交換，收藏起來作為以後作畫的借鑑，還有其它相同點，如氣勢雄傑、山巒正面折落、四面峻厚等。
二、范寬的藝術創新的美學思想基礎
范寬風度非凡，經常往來於山麓之間，非常愛好喝酒，喜好道家學說。但萬源歸一，二者均以老莊哲學為根本。如此，道家崇尚自然、玩世不恭；佛家關心生靈、自然生命，必然對他產生影響。
終南、太華二山皆臨近長安，為關陝名山。其山巒形式之美和人文氣息均給范寬的藝術境界提供了生活基礎。終南山為秦嶺主峰之一，歷來為厭棄仕途的隱士所景仰，李白、王維等都曾吟詩歎賞。處於此境中，人的性格也會發生微妙的變化，由中正之美而生平和之心性。我們對范寬為人心寬體壯，不難由此窺見與大自然氣質相契合之處。
太華即西嶽華山，以奇拔俊秀、險峻雄偉而冠名天下。宋人說范寬善於山水傳神，正是范寬對終南、太華的深入觀察、感受、靈感突現的結果。
范寬山水師學李成、荊浩，後來有所悟，乃嘆曰：“前人之法，未嘗不近取物。吾與其師於人者，未若師諸物也。吾與其師於物者，未若師諸心。”這幾句話是千古名言，與唐代張操所說“外師造化，中得心源”有異曲同工之妙。從師法前人到師法造化，進而與自己的心境感悟相融合，才能創作出自成一家的作品。這裡所說的“師心”，並非完全拋棄客觀對象的形神，而是強調個人獨到的審美感受。不妨說，范寬始創的“師於人——師於物——師於心”之說，不期而然地成為後世公認的三個藝術層次、三種藝術品位。
范寬其質樸寬厚的個性與李成的俊秀文雅並不契合，兩人的生活體驗也相去甚遠：范寬長期往來於關中、洛陽之間，李成則一直在山東營丘一帶活動。由於所見所感迥異，兩人筆性、畫風自然大異其趣，范寬師法前輩不得進步，轉而向其生活中的真山真水學習，范寬在感悟之後，果然面目一新——紀念碑式的高聳山峰，堅實的岩石質感、厚重而穩固的山體。范寬著意物象質地、本貌的展現，塑造凝練靜止的山水氣象，形成了他獨特的個人風貌。
三、范寬的山水畫藝術特色
范寬在構圖上顯然繼承了荊關全景式高遠法，而與李成平遠法迥異。對於雪景山水畫的創造性表現，也是范寬一大特點。眾多的宋元鑑賞家傾倒於他的雪山圖，文彥博、文同、馮時行、樓鑰、趙希鵠、鮮于樞等均留有吟誦詩文。評價為“畫山畫骨更畫魂，范寬此中高出群”、“意象如真，令人似脫身走入畫中”。
范寬之所以能創造性的表現出北方山水的氣骨和靈魂，是他長期生活積累、觀察體悟的產物，也是他作為平民百姓所特有的審美心態而造就的成果，他作品中安排的那些點景人物，是山水的生命力和人的生命裡相溝通，因而更加強了作品的人情味，從中我們甚至可以感受到畫家對普通勞動者的同情、理解乃至某種程度的讚美。順便指出，范寬自己兼長畫人物，不同於關仝、李成畫中人物須請人合作，這一點也是范寬山水畫中點景人物不凡之處。
范寬善用雨點皴和積墨法，以造成如在夜裡行山的感覺般沉鬱效果，襯托出山勢的險峻硬朗，米芾認為范寬用墨過濃，黃土和石頭分不清楚是其缺點，但是這是范寬獨有的風格。范寬還善畫雪景，是其一大創造。所畫的崇山峻嶺，往往以頂天立地的章法突出雄偉壯觀的氣勢，山麓畫以叢生的密林，成功地刻畫出北方關陝地區山巒渾厚，勢狀雄強的特色。
范寬有堅凝厚重、雄峻茂墨的特色；創作了中國山水畫的高峰其山水畫構圖的複雜與高妙，意境的深遠與神祕，山水的氣魄與氣勢，通篇的氣韻，用筆的古樸與骨氣均達到了後人很難超越的境界。筆墨雄沉渾厚，山水境界峻拔雄偉、氣勢逼人。