早於二戰60餘年前，日本就開始有意識地改良適合自己使用的戰馬。1865年，正值江戶幕府末期，此時的日本已經受到歐美殖民者的威脅和新思想的衝擊，所以在倒幕運動結束後，日本人便著手仿照歐美建立西洋式的騎兵部隊。1867年，在明治維新前夕，法國贈送給日本26匹純種阿拉伯馬。日本接收後，便用此作為種馬以改良本土的馬種。
阿拉伯馬
日本的原產馬被稱為“在來馬”，本是由蒙古高原經朝鮮半島傳入日本的。後來，在日本環境的影響下又衍生為八個分支：託加拉馬、御崎馬、木曾馬、野間馬、北海道和種馬、對州馬、與那國馬和宮古馬。實際上，按照西方有關馬的分類基準，身高148釐米以下的馬都屬於小型馬。如此算來，日本的本土馬完全在小型馬的範疇內。
這也難怪，日本地處四面環海的偏僻海島，本就不方便引進外來馬種，而且蒙古馬的體高基本也在1.4米左右。所以，自繩文時代（3000年前）、彌生時代（中國春秋戰國時代）、鎌倉幕府時代（南宋時期）、室町幕府（元朝），直到江戶幕府結束，日本土著馬種的體高都未有明顯的變化。看著高大，強壯的歐美馬，於是軍馬改良便成為了日本對外戰爭中尤其重要的研究課題之一。
日本馬
在當時的歐洲，機動性和突擊性良好的戰馬不僅是騎兵的最愛，也是戰爭新貴炮兵部隊的至寶。日本欲效法歐美改革軍事，不會不注意到此點。所以在1868年，日本便意識到：想建立一支歐美式的近代化軍隊，必須改良日本馬。但是日本人在引進外來馬種後，急於收到成效，沒有考慮到近親繁殖帶來的危害。於是，日本馬的品種改良長時間都未有成效。1887年，日本陸軍保有的馬匹平均身高只有135-138釐米，與平均體高150釐米的歐洲軍馬相差了十多釐米。
英國純種馬
1894年甲午戰爭爆發，日本急需徵調馬匹身高超過142釐米的戰馬。雖然當時日本一共飼養了約150萬匹馬，但是經過軍隊嚴格選拔卻僅能湊足3.5萬匹，而且入選的軍馬也很少有超過1.42米。同時，這些參戰的軍馬在戰場上經常無故騷動、互相撕咬、蹶踢、嘶鳴，嚴重影響了日軍的攻擊計劃。據記載，日軍第六師團炮兵聯隊在管制性情暴躁的軍馬時，還發生了270名士兵被馬咬傷和踢傷的事故。雖是一系列細微的事故，但是一枚鐵釘影響一場戰役的事例還是要遏制，所以日本人遂下決心解決這一難題。在參考歐美的經驗時，日本研究人員發現“去勢”能明顯改善馬匹的性情，而且去勢的軍馬比普通軍馬更加體魄強健，且較少嘶鳴，尤其適合偵查部隊使用。但是此計劃卻遭到了日軍部分軍人的牴觸而作罷。
1900年，日本參加八國聯軍入侵中國。彼時，按照各國軍馬數據對比，日本軍馬規定143釐米、法國馬156.7釐米、德國軍馬161.2釐米。所以，看著日本軍馬比聯軍軍馬矮10多釐米，日本人很不是滋味。再加上日軍軍馬的奔跑速度遠遠不如歐美軍馬，日軍感覺丟盡了臉面。更讓日軍臉皮羞臊的是，歐美軍馬溫良順從，60餘匹軍馬僅需一人管制，而日本軍馬卻要每匹配備一人。同時，日本馬在車廂亦不服管制，或喧譁、或惡作劇。更有甚者，在戰鬥中，這些沒有去勢的戰馬還肆意追逐雌馬，擾亂了聯軍隊形。為此，聯軍官兵給日軍軍馬起了一個外號，“一群不聽話的野獸”。從此，日軍開始嚴格要求戰馬去勢。
蒙古馬
1904年，日俄戰爭爆發。經過十年改良的日本馬平均身高終於達到了147釐米。但是在戰鬥中，日本馬無論在體質還是數量上還是遠遠不如俄國馬。比如，同樣噸位的大炮，俄國馬只需六匹就可輕鬆牽引，而八匹日本馬亦顯得非常吃力。日本人受此觸動，遂開始實施第一期“馬政18年計劃”，以求引進國外優良公馬改良品種。1924年，日本人又實施了第二期“馬政12年計劃”，旨在挑選能適應日本氣候，且體格強壯、耐力持久的混血馬進行第二次改良。8年後，日本本土成馬體態普遍健壯高大，即使是民用馬也達到了145.4-157.6釐米的體高。從此，日本馬被譽為“東洋大馬”。
- 改良後的日本馬混合了阿拉伯馬8.7%、英國純種馬7.2%、法國央格魯—諾曼馬24.2%（適合炮車牽引）、法國佩爾什馬21.6%（適合駕轅）
1939年，日本強化了“種馬統制法”，以確保馬的質量源頭。故而，無論在日本侵華戰爭期間，還是在東南亞戰場上，日本軍部發布徵用軍馬的體高條件，便提升到了160釐米。
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