金庸在《射鵰英雄傳》中一共塑造了兩個皇帝形象，一個是大理皇帝段智興，一個是蒙古大汗鐵木真。兩人一在天南，一在塞北，倒也相映成趣。大理皇帝段智興並非虛構的武俠人物，他在歷史上的確存在，但他的故事卻是虛寫，不像鐵木真那樣是實寫。
南帝段智興是第一次華山論劍的“五絕”高手之一。金庸巧妙地將華山論劍的故事推到了幕後，未多加正面表述，因而我們就無法瞭解段智興既身為一國皇帝，為何又與武林人士混在一起，參與華山論劍。想來他不是為了那部武林中人人都想得到的《九陰真經》，身為皇帝的他，本已武功高絕，又掌管一國軍政大權，可指揮數十萬兵馬，區區一部祕笈應當不在話下。那麼，他參與華山論劍，就只有一種可能，那就是為了名聲。皇帝者，榮華富貴應有盡有，只是天南小國的皇帝之名卻未必十分顯赫。段智興什麼都得到了，只是名氣不大，或許這就是他參與華山論劍的原因。
當然，今天我們文章的主題與華山論劍無關，而是有關於段智興的情感之謎。小說中對他的妒忌之心寫得實實在在、真真切切。神算子瑛姑本是他宮中的劉貴妃，為了練武，他少近女色，使劉貴妃等妃子春宮寂寞。老頑童周伯通隨師兄王重陽來訪，與劉貴妃發生關係，被王重陽重重責罰，段智興要老頑童娶了劉貴妃，不料老頑童堅決不幹，於是逃之夭夭。劉貴妃懷孕，生下一子，卻被裘千仞打傷，只有段智興能救，但段智興硬是見死不救，以至於那剛出世的嬰孩無辜死去。段智興之所以見死不救，原因有三：
第一，劉貴妃與周伯通發生關係之後，段智興忽然覺得失去的加倍美好，過去對劉貴妃關照過少，現在卻愛上了她。偏偏劉貴妃又愛上了周伯通，而且還為他生下一子，此子在段智興眼中當然是孽子，只能引起他的妒念，他如何肯救那嬰孩？
第二，段智興若救那嬰孩，勢必自損幾年功力，下一次華山論劍，他就沒有問鼎天下第一的機會，所以他不能傳功相救。
第三，段智興因情生妒，因妒生恨，對劉貴妃的愛有多深，恨就有多深。何況他身為皇帝，劉貴妃居然送了他一頂大大的綠帽子，還要他救她的兒子，如此奇恥大辱加上奇妒大恨，他最終還是忍心不救。
見死不救當然不是什麼高尚的品德，甚至是一種可恨之舉，但段智興的見死不救，雖非情有可原，但卻可以理解，因為他是皇帝，不是聖人，更不是神，他同樣具有人性的弱點。要是換了別人，別說是救劉貴妃的兒子，不殺死她母子二人就不錯了。
段智興後來反思自己，悔悟前非，終於退位出家，做了和尚，喚作一燈大師。總之，南帝段智興，雖是先做皇帝后做和尚，但他真正的形象卻是一個活生生的人。