在宇宙中,很多恆星並不像太陽一樣獨自勇闖太空,而是結伴而行,組成雙星系統,甚至多星系統。在引力作用下,雙星系統中的兩顆恆星相互環繞,就如同跳著太空版華爾茲。
在距離地球約16000光年之處,就存在一個著名的雙星系統——天龍座 AG。天龍座 AG由一顆低溫的巨型恆星和一顆熾熱的白矮星構成,早在19世紀末天文學家就開始對其展開觀測。
天文學家通過長期觀測發現,天龍座 AG會以大約9-15年為週期出現一輪活躍爆發,在爆發之後又回覆到相對安靜的狀態。這可能與它們的運行狀態有關,當兩者運行到較近的距離時,白矮星可能吸取伴星的物質,導致爆發的產生。
百餘年來,天龍座 AG的爆發時間和爆發模式都極具規律性。在紫外線和X射線波段上的歷史觀測數據表明,在活躍爆發階段,天龍座 AG會先出現持續時間較長的冷爆發,再出現規模較小的熱爆發。
然而,出人意料的是,天龍座 AG突然不再按規律行事了。天文學家發現,2015年天龍座 AG又開始進入活躍狀態,但它一反常態,直接出現規模較小的熱爆發。隨後在2016年、2017年和2018年裡,天龍座 AG又連續出現這類爆發。
至於是什麼原因導致天龍座 AG出現反常爆發,目前還無人知曉,連天文學家也看得一臉懵逼,無法給出明確解釋。與此同時,天龍座 AG的命運也成了頗為令人關注的問題。爆發模式的轉變,意味著天龍座 AG的狀態可能也在發生微妙變化。緊隨其後的,可能正是天龍座 AG的終極命運——Ia型超新星爆發。
最後,需要指出的是,天龍座 AG遠在16000光年之外,意味著我們看到的實際上是它16000的模樣。在我們的光錐之外,攜帶著天龍座 AG現狀的信息的光子正以光速向我們飛奔而來。此時的天龍座 AG,也許早已炸得面目全非,形成一片壯美的星雲。
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