東昇西落的太陽是生命存在的三大必要條件之一(即陽光、大氣和液態水),一直為地球上的生命提供光照和熱量,廣受人們的崇拜。太陽是一顆“黃矮星”,它誕生於原始星雲,即原始星雲在自身重力的作用下,其中的物質不斷聚集和收縮,密度和壓強也不斷增大,致使氫原子核相互接近,進而發生了核聚變反應,於是太陽(以及其他的恆星)就誕生了。恆星中聚集的質量決定了核聚變反應的速率,也就是說,恆星的質量越大、其中心受到的重力壓迫越大、相互接近的氫原子核就越多,所以核聚變反應的速率也就越高。
太陽(以及其他的恆星)誕生之後,其核聚變反應的速率與恆星物質的重力會達到一種巧妙的平衡狀態,若太陽要打破這一平衡狀態、且向外膨脹,則中心受到的壓迫會減少、核聚變反應的速率會降低,因此,太陽的向外膨脹就無法持續下去;反之,若太陽要打破這一平衡狀態、且向內收縮,其核聚變反應的速率會飆升,使得內向收縮也無法持續下去。天文學家把處於這一平衡狀態的恆星成為“主序恆星”,對於主序恆星而言,確切的平衡點位置與恆星的總質量有關,其質量越大、平衡狀態下的核聚變反應速率越高。終有一日,太陽(以及其他的恆星)會走到生命的盡頭、且造成災難性的後果,英國華威大學的克里斯托弗.曼瑟(Christopher Manser)和同事們觀測室女座方向的星空時,發現了這一駭人的景象。
(太陽)
臨近生命終點的恆星會變成一顆“紅巨星”,不斷的膨脹和擴張,摧毀恆星系中的各個行星,隨後,“紅巨星”會塌縮成一顆密度極大的白矮星。克里斯托弗.曼瑟和同事們在大約410光年之外的宇宙深空中,發現了一顆編號為“SDSS J122859.93+104032.9”的白矮星,它的周圍環繞著一圈塵埃環——這意味著處於“紅巨星”階段的恆星摧毀了恆星系的所有行星,行星的遺骸形成了塵埃環——然而,塵埃環中混雜了一顆行星的金屬內核,於是,他們目睹了奇異的天文現象:一顆死亡行星的金屬內核,圍繞著一顆死亡恆星的殘骸運轉著。
克里斯托弗.曼瑟說,這一幕讓人感慨萬千,情不自禁的聯想到太陽系的宿命。隨著太陽的老去,它會變成一顆“紅巨星”,一直擴張到地球軌道之外,也就是說,水星、金星、地球會被膨脹的紅巨星吞噬,火星和更遠的行星可能會倖免於難。
(太陽)
對於質量較大的恆星而言,它們會以“超新星爆發”這一劇烈的方式結束生命,“超新星爆發”之後會成為黑洞或脈衝星;對於質量較小的恆星而言(比如太陽),它們的生命會以一種較為“平和”的方式結束,即變為一顆紅巨星之後,它們的外層氣體物質會漸漸消散,僅僅剩下一個名為“白矮星”的內核。
克里斯托弗.曼瑟說,他們發現的白矮星擁有極強的引力,引力強度是地球引力場的10萬倍以上,一般的岩石天體接近白矮星的話,往往會被這麼強的引力撕碎。之所以那一顆小行星體可以安然無恙的圍繞著白矮星運行,是因為它由鐵.鎳、鎂和其他較重的金屬元素構成。
(太陽)
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