牌坊是由櫺星門衍變而來的，開始用於祭天、祀孔。櫺星原作靈星，為祈求豐年，漢高祖規定祭天先祭靈星。牌坊成熟於唐、宋，至明、清登峰造極，並從實用衍化為一種紀念碑式的建築。
陵城區老進修學校大門，原為文廟的櫺星門
陵城區櫺星門的保護標識
57座牌坊有據可循
德州牌坊多，據1935年《德縣誌》的統計，當時有牌坊57座，建設時間和大運河在德州的興衰時間軌跡基本一致，它是運河水孕育的特殊文化形式，是運河文化的載體。
德州的牌坊大體分為5類：一類是功德牌坊，為某人記功頌德。二類是貞節道德牌坊，多表彰節婦烈女。三類是標誌科舉成就的，多為家族牌坊，為光宗耀祖之用。四類為標誌坊，多立於村鎮入口與街上，作為空間段落的分隔之用。五類是墓道坊，譬如蘇祿王墓前的牌坊，但它是後來修建的。
今運河東岸大堤上的的龍灣蒼翠牌坊
這些牌坊中，宣揚忠孝貞節的就達到17座。經歷了乾隆、嘉慶、道光三朝，從政50餘年，歷任吏、戶、禮、兵、刑、工各部尚書的盧蔭溥，在德州一度風光無限，他的長女盧碧筠，與故城縣賈鈍夫的小兒子賈汝愈定的娃娃親，還沒嫁過去，男方就死了，這時候女方剛滿12歲，從此終身未嫁。道光十四年（1834年）12月，皇帝聽到這件事情後，專門下旨修建了貞節牌坊（《德縣誌·盧貞女事略》）。從中可以看出封建禮教對婦女的束縛和迫害十分殘酷。另外比較有名的有南門內東街，舉人劉嘉胤為其母徐氏、張氏所建的一門雙節牌坊；進士何顯宗為祖母王氏、母親鄭氏在米市街修建的兩世完節牌坊等。
最為熱衷建坊的當屬程訥，德州左衛人，他沒有進入仕途，但其父程瑤為嘉靖十一年（1532年）進士，其子程紹為明萬曆十七年（1589年）進士，均為朝廷大官，因此，明嘉靖年間他被誥封工部侍郎。他先後在南門內和城北郭建設了恩綸世錫坊、恩綸洊錫坊和永介壽祺坊、洊錫寵渥坊4座牌坊。明萬曆二十二年（1594年），程紹因為秉直而疏，觸怒了皇帝，被削職為民回到老家德州。這期間，他與父親程訥在城北郭，建設了德州有名的濯錦園，當時也叫程氏北園。院內建有牌坊“啟秀坊”，由書畫大家董其昌題寫，其雕繪圖案用水塘、魚、荷蓮以及5只蝙蝠組成，匠心獨運。最初在這裡定居的是看花園的傭人，前花園6戶人家，後園10戶人家，後來因此定村名，是目前長莊鄉前後園村的來歷。
這類標誌科舉成就的光宗耀祖牌坊還有明嘉靖年間進士李逢時建設的金榜題名坊、明隆慶舉人李汝棟和李汝材建設的兄弟聯芳坊、明成化年間戶部侍郎鄒祥建的忠孝兩全坊等。以及北四牌坊、南四牌坊、西四牌坊和九達天衢坊4座最有名氣的騎道牌坊。這4座牌坊周邊都曾是熙熙攘攘的鬧市，北四牌坊的西北側就是德州學宮，書香味道十足。南四牌坊東側是旱館驛 ，為當時最高官方接待場所。與運河毗鄰的西四牌坊和九達天衢牌坊更是記錄了城市幾百年繁華。
建築精緻 圖案生動
由於地處平原，無山少石，因此德州的牌坊規模並不很大，但建築精緻，以石木混合結構為主，輔以磚料。大多為四柱三門重簷，每座牌坊的正門上面分別刻有不同的碑文。上下、左右兩側也分別刻有立坊者姓名、年代及牌坊的典故和傳說。
建築工藝上，德州牌坊，不僅具有北方粗獷的氣派，而且融入了南方細膩的品味，體現了傳統藝術的包容性。牌坊上經常出現的圖案有蝙蝠、鹿、魚等。“蝠”與“福”字諧音，為好運氣和幸福的象徵，人們常常以5只蝙蝠組成圖案雕繪在牌坊上， 象徵長壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿堂等天賜之福。“鹿”與“祿”字諧音，象徵升官晉爵、高官厚祿。“魚”與“餘”字諧音，常與水塘、荷蓮一起組成圖案被雕繪在牌坊上，象徵金玉（魚）滿堂或連（蓮）年有餘；同時，鯉魚跳龍門又是讀書人金榜題名、榮登仕途的代名詞。
除了這些生動的雕繪圖案外，牌坊上面題寫著牌坊的名稱、建造對象和建造原因等內容，否則就失去了建造的意義和價值，有的還會題寫對聯。如坐落在河西李家莊的節孝坊，是清乾隆十八年（1753年）為表彰李文明妻段氏而建。位於河西五里莊的貞節坊是乾隆五十二年（1787年），為表彰李元賁之妻吳氏而建。這些文字，都是當時人們的人生理念及封建禮教、傳統道德觀念的集中表現。
在等級制度森嚴的過去，立牌坊可是一件極為隆重、極不容易的事，並不是你想立、你有錢就可以立的。特別是明清以來嚴格規定，只有進入國子監讀書和獲得舉人以上功名的人，方可經地方官府審核上報批准後，由官方出資建功名坊。至於立貞節牌坊、功德牌坊的，要求就更嚴格，首先，你要符合申請的條件。然後，申請人提出建立牌坊的申請，獲得地方官府的批准後，由地方政府上報到朝廷，由皇帝審查恩准，或由皇帝直接封贈，最後由官方出資建造。由於最終審批權掌握在皇帝手中，所以，牌坊最上面的正中，都千篇一律地豎塊小牌，上書“聖旨”或“御製” “敕命”等字樣，表示這是皇帝恩准的。
今運河東岸的政通人和牌坊
立牌坊表面上看是對個人的一種表彰，但實際上往往牽扯到整個家族的利益，因此競爭非常激烈，一些大門大戶，往往會通過各種方式和途徑與地方官溝通，以獲得被推薦的資格。
1271年，元朝定都北京以來，德州成為水陸重畿，漕糧北運，商賈雲集，文風興盛。《德縣誌》記載，明清兩代，德州出了文武舉人466人、文武進士128人，這或許就是德州牌坊大量出現於明清兩代的原因，隨著大運河的停航、清王朝的滅亡，德州的牌坊建設高潮也隨之退卻。
九達天衢坊
德州，源於古鬲國，《德州鄉土志》記載：“堯舜時期，夏封有鬲氏國，此鬲國之始。” 距今約有4000年的歷史。但是，德州真正進入歷史快車道，是伴隨著北京成為政治中心開始的。介紹德州，人們經常用“神京門戶”“九達天衢”來形容其便捷的交通和重要的地理位置。其實，這表述的僅僅是德州800多年以來的歷史狀況。
1153年，金朝皇帝完顏亮正式建都北京，德州走進世人的視線。1276年，元滅南宋，元大都成為全中國的交通中心，北京成為中國的首都，德州正式成為北京的重要屏障和門戶，“神京門戶”顯現。明遷都北京後，河北、山東、河南、江蘇、安徽、浙江、江西、湖北、湖南九省對北京有運糧任務，德州逐漸被賦予“九達天衢”的美譽。
當時的德州，陸路、水路均非常發達。
陸路有九省御路。德州道路建設很早，自秦朝起，就有橫穿全區的馳道，秦始皇東巡就是走的這條路。《賈山至言》記載： “馳道廣五十步，三丈而樹，其外隱以金椎，樹以青松。”到了隋唐宋時代，為了溝通對高麗、日本的聯繫，重新下大力氣修建了驛道。發展到明清，北京到德州有兩條路，一條是自北京經廊坊、楊村、天津、靜海、青縣、滄州、東光、吳橋入德州；另一條是自北京經固安、霸縣、雄縣、任丘、河間、獻縣、阜城、景縣入德州。由德州南下，也有兩條大路。一條是經歷城、泰安、臨河到達江蘇，這一條還有一個分支，是從歷城經益都、掖縣到達蓬萊。另一條是經聊城、泰安、滋陽到達江蘇省的銅山縣，這條線是山東省通往外省的唯一“國道”，為當時河南、河北、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、湖北、湖南九省進京的必經之路，史稱“京畿達九省御路”。
水路有大運河。德州段運河由衛運河和南運河組成，流經夏津、武城、運河經濟開發區和德城區，全長141公里。其中衛運河96公里，自夏津白莊入境至武城四女寺水利樞紐；南運河45公里，從四女寺北流至德城區第三店出境。大運河的開通，使德州成為南北水陸交通的樞紐，“控燕雲而引徐兗，襟趙魏而帶溟嶽，神京藉為咽喉，漕艘由之通達”。
今運河西岸的九達天衢神京門戶牌坊
金定都於北京，京師的花銷用度都依賴於山東、河北的糧食，當時由於黃河肆虐，奪淮河、汴河、廣濟河入海，因此漕糧轉運唯有依靠德州段運河。元至元二十六年（1289年），開通濟州河、會運河後，大運河全線貫通，成為全國南北漕運的大動脈，元政府改將陵倉為陵州倉，並在德州設直捕盜司、達魯花赤、監支大使等官職，駐紮大量軍隊統管漕糧運輸和安全，年漕運能力到泰定三年（1326年）發展到335.1萬餘石。明建都北京後，河北、山東、河南、江蘇、安徽、浙江、江西、湖北、湖南九省對北京有運糧任務，中央戶部在運河沿岸的淮安、徐州、臨清、德州建水次倉，德州成為全國四大糧倉之一，年遞運南糧一度達600萬石。同時，德州倉轄兌的69個州縣中，24個縣直接將糧食交到倉口，年貨運量、週轉量、吞吐量都居運河各港口之首。
漕糧帶動了商貿。當年德州運河上，“舳艫首尾相銜，密次若鱗甲”，永樂年間，德州已是“四方百貨，倍於往時”，運河兩岸商賈雲集，舟車如鱗，產品堆積如山，進入全國33個重要的工商業城市之列，一度成為世人嚮往的“燕齊之都”。
九達天衢牌坊是德州金牌地理名片，它“東連齊魯”“西通漕運”“南接藩省”“北拱京畿”，從古至今，九達天衢牌坊幾經修繕，樣式、建設地址在變，不變的是骨子裡的那份榮耀。
德州火車站原廣場的九達天衢神京門戶牌坊
九達天衢坊的名字第一次出現是在光緒末年的《德州鄉土志》上，歷史上並沒有記載其具體建設時期。據清代宮廷畫家徐揚的作品來看，當時的九達天衢坊是兩個牌坊的統稱，分別位於運河兩岸的古驛道中央，牌坊東西面向，中間為運河浮橋。此坊四柱三門，為木石結構。牌坊上部為木斗拱，挑簷，西岸為黃琉璃瓦蓋頂，東岸為綠琉璃瓦蓋頂。南北向4條漢白玉基石，高約1.5米，4根木質圓柱插入基石，兩側各有兩根斜柱支撐。牌坊中間門楣上橫書“九達天衢”4字，相傳為明嘉靖年間太子太師嚴嵩所書。
清朝末年，漕糧改為海運，津浦鐵路通車，古老的驛道漸漸荒蕪，內河水運亦漸漸衰落。光緒二十五年（1899年），袁世凱任山東巡撫時，對九達天衢坊進行過一次重修，但已不復當年的盛況，德州解放前被拆除。
在德州，關於九達天衢牌坊有很多傳說，譬如石雕蛤蟆的傳說、牌坊題名的傳說等等。關於牌坊設立的地點，在德州近年的一些地域文章中，也有表述說九達天衢坊橫跨於小西門外的南北御路上，應該也是正確的，這是因為歷史多說並存，並且隨著時間的推移，修繕復建或者異地重建也很正常。
（原創：王德勝）