長期以來中國第一所大學之爭一直眾說紛紜，一說是湖南大學的前身嶽麓書院，一說是1895年創辦的北洋大學堂，還有一說是北京大學的前身京師大學。
實際上，嶽麓書院並不具備現代大學的任何特徵，而京師大學建立更是晚於北洋大學堂。不過即使是建於1895年的北洋大學堂也稱不上是第一所大學。
而19世紀七十年誕生的外國教會大學—上海聖約瀚大學可以說是中國的第一所大學。
聖約翰大學誕生於1879年，初名聖約翰書院。1881年開始完全用英語教學，是中國首座全英語授課的學校。1892年起正式開設大學課程，1905年升格為大學，是中國第一所現代高等教會學府。1913年學校開始招收研究生。至1949年春，學校佔地300餘畝，設有文、理、醫、工、神5個學院和附屬中學，在校學生1200餘人。
聖約翰大學是當時上海乃至全中國最優秀的大學之一，也是在華辦學時間最長的一所教會學校。卜舫濟主持聖約翰校政長達53年之久，對學校的發展起到了很大影響。73年的辦學歷程中，聖約翰大學享有“東方哈佛”、“外交人才的養成所”等盛名，更是培育出了顧維鈞、宋子文、顏福慶、嚴家淦、劉鴻生、林語堂、潘序倫、鄒韜奮、榮毅仁、經叔平、貝聿銘、張愛玲、周有光、張愛玲等一大批聲名顯赫的校友，成為中國教育史上的傳奇。
聖約瀚大學是完全按照西方大學模式設立的大學，這所實力一直很雄厚的大學，1952年院系調整，聖約翰大學停辦，校址所在地現為華東政法大學長寧校區。
1949年～1952年，新聞系、外文系、中文系（部分）併入復旦大學。
1951年，土木工程系、建築工程系併入同濟大學。
1952年，機械工程系併入交通大學；
經濟系併入上海財政經濟學院（今上海財經大學）；
政治系併入華東政法學院（今華東政法大學）；
理學院（數學系、物理系、化學系、生物系）、教育系、中文系（部分）併入華東師範大學；
醫學院參與組建上海第二醫學院，後更名為上海第二醫科大學（今上海交通大學醫學院）；
取消神學院，學生轉入南京的金陵協和神學院；聖約翰大學附中與大同大學附中二院合併為上海市五四中學。
2015年，聖約翰校友聯誼會主席高尚全正式宣佈聖約翰大學北京校友會加入華東師範大學校友會。他還闡釋了其中的原因：聖約翰大學與華東師大有親密的血緣關係，聖約翰大學的很多人、物等教學資源都由華東師大繼承；華東師大正在籌建申江書院，這是對聖約翰大學最好的傳承和紀念
