道光皇帝在清代諸帝中算不上有作為，他即位後一心只想做個守成之君，可時代鉅變讓他無法完成這個心願，第一次鴉片戰爭的爆發，讓大清朝割地賠款，國門洞開。不過，道光帝身上也有歷代封建帝王所難企及的優點，那就是他三十年如一日的崇尚節儉。
道光時期，清王朝的官員經過乾隆盛世的腐蝕，從上至下已經腐敗透頂。道光即位後為了改變這一局面，從自身做起，大力提倡節儉。雖然從實際效果來看，道光帝並徹底改變吏治腐敗，但也從一定程度上遏制了腐敗的蔓延，至少他在位的三十年中，宮中的開支確實是降到了歷史上的最低值。
為什麼道光提倡節儉沒有抑制住吏治腐敗，卻在宮中取得了不錯的成績呢？說起來，這一切都得歸功於他的皇后佟佳氏。孝慎成皇后佟佳氏是道光帝的第二任皇后，是道光即位後被封為皇后的。
十幾年共同生活讓佟佳氏對道光帝的思想性格有了比較深入的瞭解，她知道，只要按道光的思想去處理六宮事務，一定會贏得道光帝的尊敬與歡心。所以，她主持後宮後，開始著手瞭解宮中的各種制度，宮中的各種開支用度，人員配備等一系列日常性事務。
在經過初步摸底後，佟佳氏發現宮中的開支和浪費是驚人的，其中存在許多不必要的嚴重浪費。通過仔細瞭解，佟佳氏初步理出頭緒，準備與道光談談自己管理內宮的想法，她知道，自己用節儉的思想主治六宮，定會贏得道光帝的讚許，佟佳氏的一系列建議切中宮中現行制度的諸多弊端，這些想法與道光帝不謀而合，所以得到道光帝的認可。
佟佳氏首先便在膳食方面厲行節儉，防止浪費。清宮中，關於皇帝、皇后的膳食有嚴格的規定。如在用膳數量上一般要求有二十幾個菜，這樣做的目的有二：一是為了防止下人窺視皇帝的飲食愛好，投毒暗算；二是為了享受豐富的美味佳餚，顯示帝王之家的豪華與排場。後來的慈禧太后正膳每餐達一百二十幾個菜，可謂窮奢極欲。
道光帝和佟佳氏經過協商以後，制定出了新的膳食標準，皇帝和皇后的正膳為四個菜，這個標準基本上就和七品官大致相仿了，甚至還不如一般的富戶人家。不久，道光又傳下諭旨，內宮主位（有名分的嬪妃）嬪以下，不遇慶典不得食肉。詔書一下，一陣大譁，很多嬪、貴人、常在等紛紛表示不滿，但道光皇帝已鐵下心腸，雖有意見，也無可奈何。
皇后為了安撫眾人便於管理，決定降低自己的飲食規格，同樣也是不遇慶典不食肉，她的做法顯示出帝后同心同德，以儉治宮的決心眾人見皇后如此，也就無話可說了。
其次在服裝穿戴上，佟佳氏大力戒除華麗與花哨，顯得樸素而簡約。皇帝、皇后的內衣都是破了都不捨得換，能穿補補又穿，皇后還督率六宮，勤習針工女紅，要求妃嬪宮女們要樣樣精通，這實際上和普通百姓已經無異了。這樣，宮中的服裝用料及縫製用工大為減少，為後宮節約了大量開支。
經過一段時間的仔細核算，佟佳皇后覺得宮中用度，每年只須20萬兩銀子，就能維持正常運行。她把這個結果告訴道光帝，道光隨即傳旨內務府，以後每年宮中用銀，以20萬兩為限。這個數字，在這個封建王朝的宮廷用度中是絕無僅有的，要知道，乾隆時期，宮中用度動輒數百萬。
史料中記載了很多道光皇帝節儉的逸聞，關於佟佳皇后的卻不多。不過，我們從道光帝關於後宮的許多諭旨中，不難發現佟佳皇后的貢獻是巨大的。畢竟道光是一國之君，要用大量的時間和精力去處理朝政，宮中節儉政策的是實施，離開佟佳皇后的支持，要想順利進行是不可想象的。
但遺憾的是，皇帝和皇后勒緊褲腰帶過了數十年的苦巴巴日子，但示範作用卻不明顯。王公貴族，百官臣僚，在皇帝面前裝的可憐兮兮，揹著皇帝，依然過著花天酒地的生活。社會上的奢靡之風並未隨著皇宮的樸素有所改觀，只是一味地苦了道光一朝的后妃們。
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