咸豐帝臨終前做了三件事：
一、立皇長子載淳為皇太子。
二、命御前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣。（也就是八大顧命大臣）
三、授予皇后鈕祜祿氏（慈安）“御賞”印章代表母儀天下的權力，授予皇子載淳“同道堂”印章代表統一天下的權力，並下發“派載垣等八大臣贊襄一切政務”的上諭。
咸豐帝死後，顧命八大臣企圖專權，權力慾極強的慈禧非常不滿，於是徵得慈安的同意聯合在京主持和談的恭親王奕訢，利用咸豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。奕訢被封為議政王。
辛酉政變後，慈安與慈禧兩宮太后以姐妹相稱，共同垂簾聽政，執掌國家最高權力。
《清宮遺聞》中記載；“東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之；西宮優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利弊”意思就是說；東宮太后慈安的德行高尚，有“東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”的說法；慈禧有才幹，處理一些平日的奏章批閱，君臣奏対等日常事務。
不過，這並不意味著慈禧可以任意妄為。在朝政大事上，還得是慈安說了算。因為雖然都是太后，但慈安為嫡，慈禧為庶，在“嫡庶之分”的禮制束縛下，慈禧不敢逾越，凡是遇到朝政大事，她都要徵詢慈安的意見，絕不敢擅自做主。
慈安和慈禧兩宮太后共同垂簾聽政時間長達二十餘年，但因兩件事慈禧太后一直耿耿於懷，也使原本融洽的姐妹關係產生裂痕：
一、慈禧力保安德海，但慈安力主殺之，安德海最終伏法，朝野稱快。慈禧臉面盡失，十分不悅。
安德海是慈禧的心腹太監，他依仗慈禧的寵信，胡作非為。朝中大臣，甚至連同治帝都恨他入骨。同治八年（1869）八月，安德海請求慈禧派他到江南置辦龍衣，獲得許可。但他不知收斂，一路招搖納賄，途經山東境內時，被山東巡撫丁寶楨拿獲。丁寶楨迅速將此事上奏朝廷。慈禧有意袒護，慈安“立命誅之”。清朝制度：太監不得出都門，犯者殺無赦。
二、立阿魯特氏為皇后。慈禧深恨之！
慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執己見，最後決定由同治帝自己決定。結果同治帝採納了慈安的意見，同意立阿魯特氏為皇后。此事表明了慈安在宮中、在同治帝心中的地位和影響力要比慈禧這個親媽還高。另慈禧十分嫉妒，這也是對嗜權如命、頤指氣使的慈禧來說無疑是空前的打擊。
後來，同治帝的早亡，慈禧把過失歸咎於皇后阿魯特氏，也就是“嘉順皇后”，處處給她難堪，最後逼得她殉死於儲秀宮。這才紓解了鬱積心中多年的不悅。
到了1881年4月8日，年僅四十五歲、比慈禧還小兩歲的慈安太后突然暴斃宮中，清廷的垂簾聽政由兩宮並列，一下子變成了慈禧一人獨裁。對慈安太后突然死亡，在當代與以後都有種種懷疑與猜測，成為二百多年清宮史上的又一件疑案。
《清史稿·孝貞顯皇后傳》和《德宗實錄》等正史記載，都是得急病，突然死亡，後世估計是腦溢血。而《清稗類鈔》、《崇陵傳信錄》、《清後外傳》等野史記載，慈安死於謀殺，凶手都指向慈禧。當時朝廷某些官員也認為是慈禧害死了慈安，溥儀的祖父醇親王奕譞就對此深信不疑。後來溥儀在自傳《我的前半生》中這樣寫道“有的說是吃了慈禧送去的點心，有的說是喝了慈禧親手做的湯。”不管是點心還是親手做的湯，溥儀想表達的意思是不是不言而知。
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