1899年，慈禧太后立端郡王載漪15歲的兒子溥儁為大阿哥，計劃廢黜掉光緒帝，用溥儁取而代之。但列國公使不承認溥儁，慈禧被迫放棄了廢立圖謀。
光緒二十六年（1900年）初，端郡王載漪想當太上皇想瘋了，為促慈禧太后向列強宣戰，他唆使軍機章京偽造了一份要慈禧太后捲簾歸政（將政權還給光緒）的所謂“外交使團照會” ，並通過軍機大臣榮祿轉交給慈禧。
慈禧太后見那份外交通牒一共只有四條：1、指明一地讓光緒帝單獨居住；2、代收各省錢糧賦稅；3、代掌天下兵權；3、勒令西太后歸政（將朝政大權還給光緒）。
看完這份偽造的假照會，慈禧太后又恨又怕，立即怒衝衝地召集大臣臨朝商議。
諸臣到齊後，西太后說：“現在洋人已決計與我宣戰。明知洋人船堅炮利，我們眾寡不敵，但戰亦亡，不戰亦亡。同是滅亡，若不戰而亡，未免太對不住列祖列宗了。無論如何，不得不作背水一戰的打算。大家有何良策，不妨直陳”。
袁昶、立山、聯元、王文韶等人堅決反戰，說以一國之力向十一國（等於彼時所有的世界強國）挑戰，無異於以卵擊石，自取滅亡。載漪卻說義和團忠勇，其刀槍不入的法術又極其靈驗，滅洋人當不在話下。為一己之私， 他極力攛掇慈禧太后向列強宣戰。
之後，在慈禧太后、榮祿、載漪等人的默許與慫恿下，義和團開始圍攻東交民巷的各國駐華使館，並縱火焚燒教堂。
6月19日，清軍大沽炮臺被列強 攻陷的消息傳來。慈禧大怒，對眾臣說：“在各國大使未請歸政前，尚有嚴懲拳民之意。今洋人攻佔大沽炮臺，各公使敢幹預我大清內政，逼我讓出聽政之權，實屬狂妄至極”！之後，她不顧光緒帝哭勸，命許景澄給各國使館送去照會，勒令各國大使必須在24小時內離開北京，由清廷派兵護送至天津。
慈禧拒聽一切勸諫，一意孤行，準備正式向列強宣戰 。6月21日， 她以光緒的名義發佈了宣戰上諭。上諭雲：“洋兵麋集津沽，中外釁端已成。與其苟且圖存，孰若大張撻伐，一決雌雄 ”。
就在慈禧頒佈宣戰詔書的前幾日，湖廣總督張之洞聯手兩江總督劉坤一一起上書清廷，明確提出和慈禧意見相左的思路，主張嚴厲鎮壓盲目排外、濫殺無辜的義和團，以避免與列強開戰，同時嚴防各地的反清勢力藉機滋事。張之洞還致信給總署（首席軍機大臣）榮祿，在信中反覆重申他的觀點。宣戰詔書下達後，李鴻章、張之洞、劉坤一決定先扣押此上諭不發；在宣戰詔書發佈後的第五天，在大買辦盛宣懷、餘聯元等人的聯絡下，張之洞、劉坤一在上海與各國領事簽訂了《東南互保條約 》，並邀李鴻章以及各省督撫加入，這就是晚清時極具爭議的“東南互保運動”。
《東南互保條約》共九條，主要內容是約定長江沿岸以及蘇杭內地，各國商民、教士的財產，由各省督撫派兵切實保護；停泊在各口岸的外國軍艦仍可照常留駐；上海製造局、火藥庫的軍火，只限於保護中外商民和剿匪時使用。
條約簽署後，盛宣懷以兩江、湖廣地區公請的幫辦身份對各國領事宣佈說：“除了正在打仗的北方諸省以外，本督宣佈江、皖、贛、鄂、湘、粵、閩等地區保持中立”。
張之洞等封疆大吏以擁兵自重為恃，在慈禧悍然宣佈向世界宣戰時，幾乎以公然的態度反抗這位愚昧無知老太婆盲目仇外、排外、以一國之力挑戰整個世界的愚蠢政策，在一定程度上也使東南各省免遭兵燹之災，此事是對是錯暫且不論，對於骨子裡信奉儒家倫理綱常的“清流派” 官員張之洞來說是需要鼓起極大的勇氣的。
"庚子事變"後， 清廷慘敗，慈禧授意李鴻章與列強議和 。事後，她不僅沒有懲處私自與洋人簽署條約、抗命不遵的張之洞、劉坤一等封疆大吏，還電諭稱讚張、劉二督與列強實行“東南互保，實是老成謀國之道，與朝廷意見不謀而合”云云。慈禧這樣做也是為安定人心以防陡生事變。
同年七月，在流亡海外的康有為等人的策動下，唐才常組織“自立軍”勤王、 驅逐以慈禧為首的後黨為名於湖南、湖北、安徽起事，不久就被張之洞派兵鐵血鎮壓。8月，清軍密探在漢口英租界搜捕到唐才常，旋即被張處死。
可以看出，張之洞與洋人簽訂《東南互保條約》 ，只是反對慈禧盲目與列強開戰，並不是反對腐朽沒落的清王朝。在一定程度上，他仍是清廷的忠實捍衛者。儘管如此，他依然無法擺脫精於權謀的慈禧對他的猜忌與戒懼之心。
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