李蓮英為人乖巧圓滑，左右逢源，他工於心計，知道如何討主子的歡心，很快便受到了慈禧太后的賞識。光緒五年（1889年），李蓮英被慈禧賞戴四品花翎，這已經是清朝祖制規定的賞於太監的最高的品位了。但光緒二十年（1894年）又被賞戴了二品頂戴花翎，李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。
有一次，慈禧派他隨醇親王一塊去檢閱李鴻章辦的北洋水師。為了避免招搖，李蓮英特意摘下自己的二品頂戴，換上平民的裝束。一路上他避免同外官接觸，而是老老實實的呆在醇親王的車裡。對醇親王也是極其的恭敬，甚至還親自給醇親王打洗腳水。以至於回京之後，醇親王一個勁的在慈禧太后面前說李蓮英的好話。
由於李蓮英很會做事，慈禧太后的每天三頓飯，早晚起居李蓮英都要親自服侍，每一道菜品他都要親自嘗過，才讓慈禧下筷。有時慈禧悶了，他就陪慈禧到外邊遛遛，甚至同慈禧聊天聊到深夜。
戊戌政變之後，光緒皇帝被囚於瀛臺，慈禧太后派人送來的食物不是餿的，就是陳飯剩菜。李蓮英知道之後，經常趁著向光緒帝請安的機會，給他帶些可口的點心來。使得光緒皇帝大為感動，甚至對外邊的官員說，“若無李諳達，我活不到今天。”
慈禧死後，李蓮英辦理完慈禧的喪事，便悄然消失了。有人說他向隆裕太后告老，回到慈禧生前賜給他的南花園過起了低調的生活。也有人說，李蓮英是被隆裕太后處死的，死後鉅額財產充了公。還有人說李蓮英在離開皇宮後不久就被人給劫殺了，他的兩個侍從急著逃走，便只撿了個頭回來。
1966年，人們在李蓮英的墳墓發現了大量的珍寶：乒乓球一樣大小的寶珠，金子做的煙碟以及數不清的珍珠、翡翠、瑪瑙等寶物。不過令人吃驚的是，他的棺材裡除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有屍身。從墓裡的情況來看，李蓮英似乎真的是被人殺得身首異處而死的。不過太監的墓裡面只有一個頭，是因為那個時代的人很迷信，認為自己的殘缺之身是有辱祖宗的，死後也沒臉去見自己的列祖列宗，於是只葬自己的頭顱，而將身體捨棄。
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