公元前611年，宋襄公夫人為了“帥哥”孫子公子鮑，殺死了另一孫子國君宋昭公。隨後，公子鮑被宋人立為國君，是為宋文公。

此時，久未管理江湖事務的霸主晉國，卻突然率領衛國、陳國、鄭國前往伐宋，信誓旦旦地要揪出幕後凶手。晉國正卿趙盾聲稱：“天地為大，其次君臣。今宋人弒君，違反了天地君臣之間的倫常。晉為盟主，若不執行天遣，恐怕禍患就將降臨！”

可是，當諸侯大軍殺入宋國後，卻還是確認了公子鮑的國君之位，卻未並能沒有追究任何弒君罪人。

趙盾嘴裡的“天遣”，難道就是這樣？宋昭公九泉之下何以瞑目？

霸主之國的處事不公，讓長期忠心跟隨晉國的鄭國看不下去了，鄭穆公說了一聲：“晉國不值得跟隨了！”然後，就徑直投向了楚國。

鄭國轉投楚國，早在晉人預料之中；但一時半會晉國騰不出手來，也就暫時放過了鄭國。

晉國碌碌無為，可楚國卻不想坐等其成。公元前608年秋，因為陳國投靠晉國，楚莊王率兵去攻打了陳國，順道又入侵了宋國。

楚人欺上門來，晉國再不反擊，這個霸主就真白當了。

為解救陳、宋二國，趙盾率軍出征。在棐林(河南新鄭北)會合了陳、宋、曹三國軍隊後，諸侯聯軍浩浩蕩蕩地前去攻打鄭國。

見鄭國有難，楚莊王急忙派出司馬蒍賈前往救援。

晉、楚雙方大軍在鄭國北林（河南鄭州東南）遭遇，但晉軍卻落了下風：不但未能攻下鄭國，晉國大夫解揚還被楚人俘虜了。

為報復北林之役，不久後晉國就再次伐鄭，但卻沒能令鄭國臣服。

以鄭國投靠楚國之後的表現來看，這次像是真心的：不但頂住了晉國的重重壓力，次年還主動幫楚國去討伐宋國，獻上了厚重的“投名狀”！

可是，別高興得太早。

公元前606年，晉國在內亂後，新君晉成公繼位。為征服鄭國，晉成公親率大軍前來伐鄭。迫於晉國的強大壓力，鄭穆公不得不重新與晉人簽訂了城下之盟。

鄭國背叛楚國，楚莊王也不是善男信女。同年夏，楚國馬上派軍前往伐鄭。但是，鄭國卻鐵了心重回晉國懷抱，楚人這次討伐並沒能讓鄭國投降。

這次討伐過後不久，鄭國就出事了。

同年冬，鄭穆公病逝，其子鄭靈公姬夷繼位。次年夏，鄭國爆發內亂，鄭靈公也在內亂中被殺死。

趁著鄭國內亂，公元前605年冬，楚莊王再次親率大軍攻打鄭國，可仍然是無功而返。

公元前604年冬，不甘心的楚莊王，第三度親率大軍攻打鄭國。可鄭人卻異常頑強，堅決不肯投降。楚軍頻繁出動，沒能征服鄭國，卻把陳國給嚇壞了。為免遭楚國兵戎相向，陳國主動投靠了楚國。為懲罰陳國且解救鄭國，晉成公派出荀林父去攻打陳國，以“圍魏救趙”。

楚莊王第三次攻打鄭國，絲毫不見成效。

三伐鄭國卻毫無成果，楚莊王真急了。

公元前603年冬，楚國又第四次派兵伐鄭，攻入了鄭國厲地！

這四年來，每年冬天都成了鄭國的噩夢。看來不投降楚人，鄭國是無法安寧了！在楚人一年強過一年的攻勢之下，鄭襄公終於頂不住壓力，向楚國投誠了。

四年四次征討，終於讓鄭國臣服，楚莊王暗暗長吁了一口氣。

可楚莊王沒高興起多久，轉眼間鄭國就又投靠了晉國！鄭國人心，還是在晉國！

五年前，鄭國主動投靠楚國，隨後又背叛了楚國。這次背叛後，楚國連續攻打了四年都沒能讓鄭國臣服，這讓楚莊王甚為懊惱：小小的鄭國尚不能屈服，談何稱霸江湖！

此時，不光是鄭國未服，楚國的舊日附屬國也蠢蠢欲動了。公元前601年，楚國附庸群舒國又背叛了楚國。一怒之下，楚莊王便派軍兵將舒蓼給滅了！

這些年來，楚莊王稱霸事業總顯得顧此失彼：剛征服鄭國，陳國就背叛了；剛征服陳國，鄭國又背叛了；正憂心陳、鄭二國叛了又服、服了又叛，自己附庸國又叛了……。

稱霸名頭響亮，可真走上了稱霸道路，卻是對人耐心的摧殘！

耐心，楚莊王從不缺乏。然而，老天卻不光是要考驗楚莊王的耐心。

公元前600年，晉成公在鄭國扈邑（河南原陽西）舉行諸侯盟會。這次盟會，共有晉國、宋國、衛國、鄭國、曹國五國國君參加。因為往年陳國投靠楚國，沒來參加盟會。為此，晉成公當場決定要去討伐陳國。

可就在荀林父率領諸侯大軍前往伐陳之時，意外發生了：晉成公在扈邑突然過世！諸侯大軍沒辦法，只得先退軍來安排晉成公的後事。

晉成公一死，楚莊王的機會就來了！

三年前厲地之戰，鄭國服而又叛，就是有晉國作後盾；如今晉國國君去世，晉人居喪，正是打擊鄭國的絕佳時機。於是，這年冬，楚莊王親率楚軍，第五次前往伐鄭——這次鄭國沒了外援，看你如何來抵擋我楚國大軍！

可是，事情卻沒那麼簡單。

出乎楚莊王意料之外的是，雖然晉國恰逢國難，可一得知楚國伐鄭，晉國正卿郤缺還是率領大軍前來救援。

得到強大外援的鄭國人士氣大振，居然在柳棼打敗了不可一世的楚莊王！

楚莊王親自出徵，居然也被打敗，鄭國舉國上下一片歡騰。

不過，鄭國公子去疾卻為此而憂心忡忡：“這是國家的災難啊！我們距離死亡沒多少日子了！”公子去疾不是不喜歡勝利，而是擔心楚莊王為報復這次失利，會挑起更大規模的戰爭，那樣鄭國能否承受得住？

公子去疾的擔心，當然是有道理。可是，柳棼之戰對於楚莊王的打擊其實更大。

楚武王時期，莫敖屈瑕打了敗戰，直接自殺謝罪；楚文王敗於巴國，楚國大夫鬻拳就敢拒絕接納他進入國都；楚成王時期，令尹子玉在城濮敗於晉國，也被楚成王勒令自殺！楚國傳統，打了敗戰連國君都要受懲戒。柳棼之役失敗了後，楚莊王回去哪還有臉去面對群臣？

此時，鄭人卻意外地給了楚莊王一個臺階下。

或許就是在公子去疾勸導之下，鄭襄公趁勝主動向楚國求和，期望能獲得楚莊王諒解。

鄭國主動求和，對鄭國和楚國都是一件兩全其美之事。可惜，鄭、楚之間的關係不是這兩國說了算。

鄭、楚和解沒幾天，晉國就率領諸侯大軍前往攻打鄭國，迫使鄭國再度簽訂了城下之盟！

鄭國的投誠，簡直就是兒戲！

楚莊王容不得被鄭人如此戲弄，公元前599年冬，他親率大軍第六次前往伐鄭。不讓鄭國徹底臣服，楚莊王的臉就丟盡了！

楚莊王不服氣，可晉國也不是好惹的。

見楚國又來討伐，晉國馬上派出士會率兵前來救鄭，在穎水之北又一次擊敗了楚莊王！

鄭國，簡直就成了楚莊王人生邁不過去的一道坎：不但三番五次背叛楚國，還令楚莊王兩度戰敗蒙羞！楚莊王這一生，還能稱霸嗎？

楚人之倔強，常人難及。雖然屢戰屢敗，但楚莊王卻沒有放棄。

公元前598年春，楚莊王第七次討伐鄭國，氣勢洶洶地攻佔了鄭國櫟邑（河南禹縣）。櫟邑，是當年鄭厲公避難之處，對鄭國來說政治意義巨大。櫟邑被佔，意味著鄭國安全也就無法得到保障了。

十一年來，被楚莊王像瘋狗一般撕咬，鄭人心理防線已經崩潰。公子去疾聲稱：“晉、楚兩國不修德卻頻繁以武力相威脅，那麼誰來攻打就臣服於誰。晉、楚兩國都不講信用，我們又講什麼信用！”

作為夾在晉、楚兩大國之間的弱國，當城頭草就是最佳的保命手段。鄭襄公聽了，也無可奈何，便接受了公子去疾建議，向楚國投誠了。

這年夏，楚莊王在陳國舉行盟會，鄭襄公與剛剛弒君篡位的陳國夏徵舒都參加了會盟。或許是看到楚莊王不討伐弒君篡位者，鄭襄公感覺不爽，等楚莊王一回國，轉身又投靠了晉國！

從公元前608年到現在，整整十一年了。這十一年間，楚國七次攻打鄭國，卻僅僅換來了鄭國的三心二意，這讓楚莊王徹底對鄭國寒了心。

公元前597年春，楚莊王第八次率領大軍討伐鄭國。

這一次，楚莊王的攻打目標不再是鄭國某個城邑，而直指鄭國國都新鄭！不將鄭國徹底打趴下，鄭人就始終是三心二意。只要攻打下了新鄭，鄭人敢再不服楚，楚莊王就要滅鄭國給了！

楚國圍困之下的鄭襄公也惶惶不可終日，在被圍困十七天後，心急如焚地求神問卜。鄭人剛開始占卜向楚國求和，結果卻不吉利；再次占卜到太廟去哭、且出車備戰，卦象大吉。鄭襄公便下令舉國之人都到太廟中去痛哭，連駐守城牆的士兵也必須跟著大哭！

見鄭國士兵突然痛哭流涕，楚莊王一時愣住了：不明底細的他，趕緊命令楚人先退軍。

哭，居然能“哭”退敵軍，這卦真是太靈了！

鄭襄公大喜，趕緊命令下人加固國都城牆。

這時，楚莊王已查探清楚鄭人舉國痛哭的原因，不由得啞然失笑。於是，他立刻命令楚軍再次將新鄭圍了個水洩不通，加強攻城力度。三個月後，楚軍就攻破了城牆，進入了新鄭。

十二年來，楚莊王被鄭人戲弄了太多次。這次鄭都被破，鄭國十有八九會被楚莊王滅國！

國都城門一被攻破，鄭國命運就不再由自己把控了。失去信心的鄭襄公被迫赤裸上身、手牽著羊迎接楚莊王，當面向他投降。

一國國君，如此卑躬屈膝地向楚莊王哀求，說明鄭人這次是徹底絕望了。

要滅鄭國，現在是舉手之勞。

楚國大臣紛紛勸楚莊王不可答應鄭襄公的求和，應該將鄭國給滅了。但是，楚莊王卻別有一番見識：“鄭國國君能屈身下人，必能得民眾之心。怎麼還能佔領他的領地呢？”

鄭襄公是否得人心還真不好說，但鄭國民眾大多擁戴鄭氏家族卻是史實。當年秦國秦穆公派軍偷襲鄭國，鄭國商人弦高甘願賠上十二頭牛都要拖住秦軍，可見鄭人對鄭國認同度之高！百姓人心既然忠心於鄭，楚國想強行佔領鄭國必將得不償失。楚國是強大，但卻還不能為所欲為。

因此，楚莊王下令，退軍三十里後與鄭國議和。

十二年來，楚莊王八次討伐鄭國，一度打得鄭人舉國痛哭，終於讓鄭國徹底臣服了！

相比較於諸葛亮的七擒孟獲，楚莊王八伐鄭國在艱苦程度上毫不遜色。諸葛亮七擒七放孟獲，讓南中從此不再叛蜀；楚莊王八伐鄭國，雖然沒能讓鄭國不再叛楚，卻成了楚莊王爭霸事業中的關鍵一環。鄭國投降楚國後不久，晉國就派出大軍前來與楚國爭霸，結果在邲之戰中，楚莊王大勝晉軍，一舉而坐上了霸主的寶座！

楚莊王的艱難稱霸歷程，證明了稱霸江湖不但要有耐心，更要有承受挫折的恆心，以及不屈不撓的稱霸決心！