1915年，被稱為“衝鋒槍之父”的意大利人列維裡設計的“維拉·佩羅薩”M1915式衝鋒槍問世，這是世界上第一種可發射9毫米手槍彈的連發武器，被公認為衝鋒槍的鼻祖。而世界上第一支適於單兵使用的衝鋒槍卻是德國1918年問世的伯格曼MP18式9毫米衝鋒槍。美國主管輕武器研究的託利費·湯姆遜將軍則首創了“衝鋒槍”（Submachine Gun）這一名稱。
起初，衝鋒槍發展並未被人們重視，型號也不多，再加上產品存在的一些問題，使衝鋒槍的使用範圍受到限制。而到二戰，衝鋒槍開始輝煌，除日本外的各參戰國都大量裝備了多種衝鋒槍，並在戰爭中發揮了重要作用。
芬蘭M1931“索米”
芬蘭M1931“索米”衝鋒槍
“索米”衝鋒槍是由芬蘭的萊迪在其設計的M26衝鋒槍的基礎上改進而成的，並用其國家的名字命名（“索米”是由芬蘭語中“芬蘭”一詞演變而來的）。該槍問世後名氣不大，但在蘇芬戰爭中以其性能和戰術使用而名聲大震，並深深“傷害”了蘇軍，也影響了蘇軍的裝備建設。
大容量彈鼓，以及拉機柄在射擊時固定不動的設計是“索米”最大的亮點，也影響了其它衝鋒槍的設計。優質選材和嚴格的加工工藝標準使“索米”的射擊精度和可靠性甚高，在連發時射擊非常穩定，以其優異的性能成為二戰衝鋒槍的佼佼者。但也正因它複雜的加工工藝和昂貴的材料，使它不適合大量生產，在二戰時期的總產量不超過8萬支。該槍採用自由槍機式自動方式，開膛待擊，發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，有效射程200米，理論射速900發/分，配有多種供彈具，容彈量最多的為70發彈鼓。
蘇聯PPSh-41“波波沙”和PPS-43
蘇聯PPSh-41“波波沙”衝鋒槍
蘇聯著名槍械設計師斯帕金有一句名言：“將一件武器設計得很複雜是非常簡單的事情，設計得很簡單卻是極其複雜的事情。”他設計的“波波沙”衝鋒槍正是如此。該槍用於取代PPD衝鋒槍，外形明顯有“索米”的影子，但在內部構造上卻不同，只是借鑑了“索米”的70發大容彈量彈鼓，並增加了1發儲彈量。
“波波沙”結構簡單，但不粗糙，大部分零部件都用鋼板衝壓、焊接、鉚接製成，槍管膛內鍍鉻，可靠性和耐用程度都很高。其槍管外的散熱筒前端稍超出槍口並向下傾斜，具有制退和防止槍口上跳的作用，提高了射擊的準確性。該槍發射7.62毫米手槍彈，有效射程200米，理論射速900發/分，是二戰期間產量最大的衝鋒槍，達500萬支。
蘇聯PPS-43式衝鋒槍
蘇聯PPS-43衝鋒槍於1943年正式列裝，到二戰後停產時約生產了100萬支，有許多國家裝備。該槍在外形、結構以及加工工藝上已具備現代衝鋒槍的一些特點。它大部分的零件採用鋼板衝壓、焊接、鉚接而成，結構簡單，便於製造，可靠性和勤務性都很好。該槍發射7.62毫米手槍彈，沒有配用彈鼓，由35發弧形彈匣供彈。它的有效射程為200米，理論射速650發/分。
美國M1“湯姆遜”和M3
美國M1928“湯姆遜”衝鋒槍
美國衝鋒槍發展較早，第一支“湯姆遜”衝鋒槍M1919式1919年問世。次年湯普森開始公開展示樣槍，以爭取軍隊的訂單。這款新式衝鋒槍使用美軍.45ACP標準手槍彈，由一個容彈100發的巨大彈鼓供彈，射速高達每分鐘1500發，100發的彈鼓4秒鐘就打光。湯普森的廣告牌稱此槍為“塹壕掃帚”，就是突出其無比強大的火力。到場的專家紛紛稱讚這是當時最具革命性的輕武器。
最後定型的M1928湯姆遜衝鋒槍全長85公分，空槍重5公斤，使用11.43毫米手槍彈，20發彈匣或50發彈鼓供彈，槍口初速每秒鐘280米，射速降到每分鐘700發，有效射程50米。射程近的原因在於11.43毫米手槍彈初速過低，50米以外就失去了準確性。進一步改進後又出現了M1A1。M1系列湯姆遜衝鋒槍在外觀上與M1928湯姆遜衝鋒槍最明顯的區別就是：M1的拉機柄在機匣的右側，而M1928的拉機柄在機匣頂部。
在二戰中開始大量使用的是M1928A1式。1942年，改進後的M1928定名為M1湯姆遜衝鋒槍，其後又發展出M1A1式，在二戰期間共生產了140多萬支“湯姆遜”。該槍在中國也有許多仿製品，俗稱“湯姆槍”。該槍發射11.43毫米手槍彈，有效射程200米，配用多種供彈具，彈鼓最大容彈量100發，具有火力猛、威力大的特點。但缺點是結構複雜，太長太重，不易加工。
美國M3衝鋒槍
二戰初期，“湯姆遜”衝鋒槍已然落伍，因此急需一種衝鋒槍來替代，於是M3於1942年“走馬上任”，其後又有了改進型M3A1。M3和M3A1大量使用了金屬衝壓件，結構簡單，製造工時比“湯姆遜”低一半有餘，因此造價低廉，單價只有20美元。二戰結束時，這兩種槍大約一共生產了60多萬支。M3採用摺疊式槍托，發射11.43毫米手槍彈，由30發彈匣供彈。該槍理論射速只有450發/分，連發射擊時更容易控制穩定性，但也被一些士兵抱怨射速太低。
德國MP38/40
德國MP38/40衝鋒槍
MP是德語“衝鋒槍”的字母縮寫，德國最早的MP18因其槍管外的多孔氣冷散熱筒在中國被稱作“花機關槍”。而MP38是世界上第一支採用摺疊槍托和用鋼材、塑料製成的衝鋒槍，被稱為最早的“現代衝鋒槍”，戰後許多衝鋒槍的設計都受到了它的影響。MP38/40衝鋒槍一共生產了120萬支。因為數量有限，開始主要裝備戰車兵、傘兵，後來普及到步兵中下級軍官，普通士兵直到戰爭結束依然使用毛瑟98K步槍。
MP40衝鋒槍槍托摺疊時全長63公分，空槍重4公斤，使用9毫米魯格手槍彈，32發彈匣供彈，槍口初速每秒鐘380米，射速每分鐘500發，有效距離100米。跟美國湯普森和M3衝鋒槍相比，MP40衝鋒槍近距離殺傷力遜色一些，但後坐力低多了，因此準確性較高。
針對MP38的不足，通過改進一些結構和加工工藝，又誕生了MP38/40、MP40等型號。MP38/40的各項性能和其它衝鋒槍相比都很“中庸”，但整體’性能優良，二戰期間共生產了120萬支。該槍發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，由32發彈匣供彈，理論射速500發/分。
英國“司登”
英國“司登”衝鋒槍
“司登”衝鋒槍擁有幾個二戰之最：結構最簡單，做工最粗劣，造價最低廉，外形最醜陋，最受盟軍士兵痛恨。該槍是英國應對德國入侵威脅而研製的，有多種型號，其中的一型還是二戰中唯一可以安裝消音器的衝鋒槍。該槍的幾“最”也概括了它好和壞的特點。它的設計是“多、快、省”的代表，結構以及加工製造極其簡單。但其供彈具和保險裝置的不可靠也常常引來罵聲。它在二戰中產量達400萬支。該槍發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，犯發彈匣供彈。因這種槍從側面插彈匣，因此在中國被俗稱為“偏插梭”。
意大利貝萊塔M1938A
意大利貝萊塔M1938A衝鋒槍
意大利雖然是衝鋒槍的發明國，但其後因對衝鋒槍的戰術使用不明確，因此較長時間內少有建樹。M1938A是意大利著名的多產設計師圖利奧?馬恩戈尼於1938年研製的一型非常成功的衝鋒槍，有I、II、III型。I型是原型槍，裝有摺疊式刺刀；II型將散熱孔改為圓孔，在扳機護圈內增加了一個連發射擊扳機保險；III型取消了刺刀，設計了新的槍口防跳器，並將活動式擊針改為固定式。雙扳機機構分別控制單發和連發。該槍發射9毫米手槍彈，由40發彈匣供彈，有效射程150米，理論射速550發/分。
捷克斯洛伐克ZK383
捷克斯洛伐克ZK383衝鋒槍
ZK383於1933年獲得專利，二戰期間不僅裝備了捷克斯洛伐克和德國軍隊，還是比利時的制式衝鋒槍，一些南美國家也曾裝備該槍。
ZK383衝鋒槍特點是射擊精度較好、有兩種射速可調，並能夠快速更換槍管。通過更換不同質量的槍機，使該槍的射速在500發/分和700發/分之間轉換。還有就是它還配用兩腳架，不用時摺疊到前護木內，這在當時的衝鋒槍中很少見。該槍發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，由30發彈匣供彈，表尺射程100—800米。
澳大利亞“歐文”
澳大利亞“歐文”衝鋒槍
“歐文”衝鋒槍由澳大利亞陸軍中尉歐文設計，1941年被澳大利亞軍隊正式採用。經過幾次改進，該槍有幾種改型。該槍射擊精度高，風沙等惡劣氣候條件下動作可靠、耐用性能優良，性能遠超同期生產的“湯姆遜”等衝鋒槍。但其缺點是外形和槍重都較大，製造成本較高。該槍共生產了約45000支，在東南亞叢林地帶作戰中非常有效。它採用9毫米派拉貝魯姆手槍彈，由33發彈匣供彈，採用世界上非常少見的彈匣裝在槍的上方的方式，彈殼向下拋出。該槍表尺射程為91.5米，理論射速根據型號不同而不同，最大為700發/分。