為了吸引更多的人來幫助他，曹操摒棄世俗偏見，唯才是舉，招降納叛，只要是對他有用的，就一定想方設法招攬過來。曹操禮賢下士的姿態，吸引了一大批能臣名士。到曹操去世前，他的核心智囊團共有102人之多。
人才多了，如何使用也是個大問題，並不是人越多越好，知人善任也很關鍵。在這一點上，曹操做得很好。但是，他在關鍵位置上用錯了三個人，導致沒能統一全國。
一、于禁。于禁是曹操麾下“五子良將”之一，曾在張繡反叛時嚴懲不守軍紀的青州兵，後來被青州兵誣告反叛。于禁棄個人榮辱於不顧，而是先固守營壘防禦敵軍，然後才去向曹操解釋，曹操稱讚他有古良將之風。
關羽北伐時，曹操派于禁和龐德救援樊城。曹軍營壘被水淹沒，導致大敗，于禁和龐德被擒。龐德不屈被殺，于禁忍辱偷生，投降了關羽。曹操得知後哀嘆道：于禁跟了我三十年，到頭來怎麼還不如龐德呢？于禁兵敗後，曹操不得不向孫權求援，把南郡這塊肥肉拱手送人，失去了一塊進可攻、退可守的戰略要地。
二、夏侯淵。赤壁之戰後，曹操以夏侯淵為都督，總攬雍涼軍政，負責防禦張魯、馬超和羌氐。夏侯淵在職期間，平定馬超和氐人叛亂，戰功赫赫，曹操稱讚他“虎步關右”。
曹操重用夏侯淵，劉備卻不以為然。果然，夏侯淵在漢中之戰中被黃忠斬殺。劉備得知後說道：殺夏侯淵有什麼用？要殺就殺張郃！夏侯淵死後，曹軍惶恐不安，推選張郃為主將，以安軍心。張郃率軍駐守在漢中入口陽平關，劉備攻不進來，堅持到了曹操來援。
三、司馬懿。司馬懿出身名門，祖父是潁川太守，父親是京兆尹，他本人也非常人，少年時就心懷天下。官渡之戰前，曹操聽說他的名聲，就派人徵辟他做官。司馬懿看不上曹操的出身，就託病不去。曹操當上丞相後，才把他強行請出來。
時間久了，曹操發現司馬懿有“狼顧之相”，野心不小，常對曹丕說：“司馬懿非人臣也”。司馬懿聽說後，就夾起尾巴做人，勤勤懇懇做事，曹操對他漸漸放鬆了警惕。後來司馬懿發動高平陵之變，誅殺大將軍曹爽，架空幼帝曹芳。經過司馬懿三代人的努力，終於在司馬炎時代完成了篡權之路。
曹操用錯的這三人，一個讓他失去南郡，一個讓他失去漢中，另一個更是讓他的子孫後代失去了天下。