公元195年，董卓的部將李傕、郭汜發生內訌，為了爭奪權勢，他們二人在長安城中各自擁兵相攻。為了平息兩方的紛爭，漢獻帝不得已派出尚書、侍中去為李、郭二人和解，然而這兩人並沒有就此而平息戰火。為了獲得政治上的主動權，郭汜打算偷偷的將漢獻帝劫持到自己的軍營之中，不過郭汜還沒有將行動付諸實踐，這個計劃就已經暴露，李傕當即搶在郭汜的前面，將漢獻帝、伏皇后與大臣都劫走。為了奪走漢獻帝，郭汜當即出兵與李傕鬥爭，雙方相攻數月，導致長安城中死者數萬，繁華的城池也逐漸成為一片廢墟。在這樣的情況下，漢獻帝在原李傕部將楊奉、牛輔部曲董承等人的護衛下，擺脫了李、郭的控制，逃往弘農。
在逃亡的路上，漢獻帝不斷的發出詔令，希望天下諸侯能迎接他，然而當時頗得漢獻帝認同的呂布認為自己沒有實力，因此沒有迎接漢獻帝。而中原地區的袁紹打算另立劉虞為帝，自然不會理會被董卓立起來的漢獻帝，割據淮南的袁術打算自立為帝，也沒有迎漢獻帝的打算。而佔據江東的孫策，佔據荊州的劉表，佔據益州的劉璋，佔據西涼的韓遂與馬騰等人距離漢獻帝的位置又比較遠，因此也沒有迎接漢獻帝之心，可以說，當時只有曹操認為漢獻帝是一面可以利用的旗幟，他搶先進駐洛陽，並迎接漢獻帝遷都許昌，就此得以挾天子以令諸侯。
不過有人認為，雖然後世一直稱曹操挾持著天子，但他似乎並沒有真正利用天子的名號號令諸侯，對曹操來說，漢獻帝最大的用處，似乎就是讓曹操出師有名，畢竟當時出征講究大義，曹操有天子在手，在討伐其他諸侯時，自然可以藉助漢獻帝的名聲，讓他的這一次討伐不至於是謀逆。都說曹操挾天子以令諸侯，那曹操在挾持漢獻帝期間，究竟有沒有這樣做過呢？
事實上，曹操至少在與袁紹對峙的時候，是以漢獻帝的名義召集過各路諸侯，而這場戰事就是倉亭之戰。在這場戰事中，袁紹湊足了七萬多大軍攻打曹操，而曹操因為掌控漢獻帝，因此他以漢獻帝的名義，召集北方各路諸侯聚兵五萬，就此打敗袁紹，並決定了黃河以北地區的最終歸屬。
筆者認為，不管曹操後來如何，但至少擊敗袁紹，平定北方，他確實是挾持著漢獻帝的名義完成的。