在我們中國歷史上，把火藥、指南針、造紙術、印刷術稱為中國最偉大的四大發明。最近美國作家馬克·科爾蘭斯基寫了一本新書《一閱千年：紙的歷史》，卻詳細介紹了，紙不但不是蔡倫發明的，而且還不是中國人發明的，但是依然沒有影響造紙術對世界的貢獻，本書對蔡倫造紙術給予極高的評價，認為他的貢獻不亞於蘋果手機發明者喬布斯。

四大發明的來歷

在我們概念裡，四大發明是我們國人的驕傲，其實四大發明的叫法直到抗日戰爭時期才開始有的。原因是抗日戰爭期間，為了提振國人的士氣，當時漢學家李約瑟剛好到重慶，與蔣介石討論拿什麼提振國人的驕傲，李約瑟便提出了“四大發明”想法。當時歐洲已經盛行“三大發明”，航海羅盤，黑火藥以及印刷術，於是李約瑟把造紙術加入其中，便有了我們今天的“四大發明”。

大航海對世界的貢獻毋庸置疑，他不斷開啟了歐洲的殖民主義，而且對整個人類科學進步提升了一個臺階。黑火藥更是殖民者主要武器，讓人類戰爭，從冷兵器時代跨越到熱兵器時代。而古藤保的印刷術，開啟了古代歐洲智慧，讓知識能夠下沉到平民，開啟歐洲一段文藝復興。

中國確實有火藥，但是和黑火藥有本質區別，對戰爭影響極其微小。而活版印刷，直到近現代都沒有大面積應用，相對於鉛字印刷，泥板刻完字，燒結後很不規則，很難適用於排版。並且泥板耐磨性差，沒有印刷多少版，字跡便不清楚了。中國留下來的印刷文字，大都是雕版印刷，在木板或者銅板上雕刻文字，再刷墨印刷，這些也僅限於佛經一類，傳播比較多書籍，一般文學作品還是以手抄為主，像我們現在看到各種版本《紅樓夢》都是手抄本。

造紙術對人類的意義

而造紙術卻真實影響了中國歷史，它憑藉廉價的紙張，讓很多歷史知識能夠記錄下來，同時也讓知識能夠廣泛傳播。東漢時期，在紙張還沒有大面積普及開來的時候，知識還僅限於少數精英家族的特權，我們都知道的魯肅、諸葛亮，都是東漢末年的精英士族，任何一方勢力要想做大，必須拉攏這些精英分子，而且當時圈子非常小，大家都非常熟悉。最經典的是我們熟悉的“三顧茅廬”了，諸葛就是當時有名的社會精英，人脈資源相當廣泛，這也是受到劉備重視的原因。

到了朱元璋時期，招你不入朝，就誅殺你全家，比如蘇州姚叔閏就是因為招他入朝，他卻買通官府造假，推脫不去，結果被誅殺全家。此時的文人已經沒有什麼地位了，最主要的原因是造紙書的發明，讓知識大眾化，不再是某一些精英分子的專屬。

在北極圈格陵蘭島生活著一群因紐特人，他們的文明在某一段時間不但不是進步的，而且還是倒退了，其中主要原因是幾位老人的去世，他們通過口述所掌握的知識失傳了。當這些老人去世以後，這個部落甚至都失去了製造工具的能力，因為文明的倒退，導致生產落後，整個族群人口減半。可見文明的發展，不但需要新的科技的發明，還需要傳承與積累，在我們國家某些地區目前還通過歌謠的形式傳頌，這些非物質文化遺產，極有可能像因紐特人一樣失傳。

紙張發明的歷史

在紙張發明出來之前，我們祖先都是把文字或者圖畫刻在石頭上，無論是洞穴裡的石頭，還是室外的石頭，攜帶都極其不方便。公元5000年前，兩河流域的美索不達米亞文明的先民，利用泥板上的楔形文字記錄他們的財務數據，但是他們泥板有一樣的問題，不容易攜帶，刻完燒結以後，也不容易修改。

與我們現在紙張最接近的應該是埃及人的莎草紙，它利用紙莎草的枝幹剝開以後，一層層的編織，與我們夏天睡的草蓆很相似，編織完後烘乾、打磨就能夠當做紙張使用。這種紙張有個缺點，不說編織很麻煩，原料紙莎草只有埃及才有。此時歐洲有羊皮紙，而且羊皮紙可以反覆利用，刮掉前面的書寫，繼續可以再利用，但是羊皮畢竟數量有限，無法大面積使用。如果我們用羊皮紙抄一部《聖經》，大概需要225頭羊，可見當時能擁有《聖經》的家庭，非貴即富。

蔡倫造紙術

《後漢書》上記載，“（蔡）倫乃造意用樹膚（皮）、麻頭及蔽布、魚網為紙，元興元年奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”蔡倫利用樹皮、破布、漁網，把這些有纖維的物品碾碎，然後在濾網上把水給控幹，於是就有了紙張。

這種紙張的優點在哪兒呢？首先樹皮、破布、漁網這些原料非常容易獲取。我們知道這些含有纖維的有機化合物有很多，比如棉花、秸稈以及海藻等都有大量的纖維。書中舉例說，在意大利法布里亞諾，人們為了造紙，需要收大量的舊衣服，同時為了分解這些舊衣服就需要大量的尿液，於是在這個城市裡出現了收破衣服和尿液為生的一群商人。書中還記載，在開羅，人們為了收集更多的舊衣服，甚至去偷木乃伊的裹屍布。因此我們能夠獲取到的有機纖維材料非常多，完全可以因地制宜，就地取材。

而且每個地方造出的紙張都有不同特點，比如安徽宣城，原料中有大量的檀樹皮，這種紙張因此細薄、綿韌、潔白、緊密、墨韻層次，成為書法之中最好的紙張。河北豐寧因為紙張比較硬，便形成了各色的剪紙。這些紙張在我們現在流水線生產中，也可以按照功能定製，比如只要紙張中加入石膏，便會增加紙張的硬度，加入類似於面膜中加入的鈦白粉等，就可以增加紙張的顆粒度等等。

造紙術的貢獻

蔡倫的造紙術，讓紙張的生產有更好的兼容性，不再侷限於某一地的原料。讓文字也能夠更方便的記錄下來，中國之所以能夠擁有悠久的歷史，也是因為造紙術的發明。在漢朝時期開始出現了第一部字典，同時天文地理，醫學等相關文獻都記錄了下來。

到公元8世紀，也就是我們的唐朝時期，中國的造紙術由中亞傳入阿拉伯，先進入大馬士革，然後進入非洲摩洛哥。在公元11世界到12世紀時期進入西班牙，造紙術開始傳入歐洲，隨著古藤保印刷術的發明，可以說催生了歐洲的文藝復興。

1957年在陝西西安市郊灞橋一個西漢古墓裡發現了一疊古紙，這一疊紙張一共88張，比現在的新聞紙張稍厚，也是用樹皮、麻製成的。1973在甘肅附近西漢古墓中，也發現了一片400平方釐米的紙張，主要是麻、線混合製作。在以後1986年以及1990年考古中，陸續發現了西漢的麻紙。也就是說在蔡倫生活的東漢之前的西漢，就已經有了紙的發明，而且民間已經很多人使用紙張包裝物品。蔡倫可能是那個把工藝能夠固化下來，而且廣泛傳播的那個人。

雖然蔡倫不是紙張最早發明者，但是他使造紙這個工藝能夠全世界大面積推廣。造紙術的發明打開了知識傳播的方式，讓知識能夠更簡便，更便宜，更準確的傳播出去。就像喬布斯一樣，雖然蘋果手機的點觸控技術，液晶屏技術等早就被髮明瞭，但是能夠集成後，大面積推廣的人無疑是這項技術的第二次發明。