封建社會有貞節牌坊，最高為皇帝親賜所立，更多則是地方各級官員所立，他們的共同目的在於維護封建倫理道德——從一而終的貞潔觀，正是此造成封建社會寡婦們悲慘命運，一生的寂寞守貞，難奈的寂寞和感情的飢渴，無時無刻不在折磨著她們。
明嘉靖年間，羅盤鎮的李氏與韓武兒結為夫妻，還不到一年，韓武兒便因病去世，獨留下李氏一人，好在韓武兒留下一糧鋪，李氏雖喪夫多年，但她十分善於經營，積累了不少財富，倒也衣食無憂。
一晃二十年過去了，昔日的貌美少女早已變成了中年婦女了，難能可貴的是她依然孑然一身。
家族中堂兄韓照是羅盤鎮韓氏族長，表面是個溫和長者，實則是個偽君子，他早就想霸佔寡居李氏的糧鋪，卻無可奈何，一來她寡居二十年，為韓武兒守了二十年，二來歷年旱災時，李氏總會捐出許多米糧賑救災民，縣令大人還題匾“貞潔”賜之，以表彰李氏的高尚品德。
韓照知道硬來不行，便心生一計。一日，他來到李氏家中，見到李氏後，表示出十分關心：“弟媳多年寡居，甚是不容易，族裡商量了一下，臨近的蔣村蔣福為人善良可靠，年齡和你相仿，最近妻子新喪，不如讓你改嫁於他。”李氏想到這些年確實寡居不易，既然族裡商量讓改嫁，現在族長又親自出面提出此事，這是寡居婦女以死都掙不來的，她不禁點了點頭。
果然，在族長的安排下，蔣福來李氏糧鋪與她見了一面，李氏覺得此人長相端張，言語老實，應該是個可託付之人，內心更是高興不已。這時，公婆均不在，李氏便自己慢慢準備一些東西，只待改嫁給蔣福。
一晃半年過去了，改嫁一事族長再未派人提及，李氏自己也不敢問，就這樣等著。誰知，卻等來了一個晴天霹靂，縣衙傳喚她，稱有人告她有不貞潔行為，懷疑她與鄰村某男有染。
縣衙公堂上，族中有人告她與鄰村蔣福幽會私通，愧對知縣大人所題“貞潔”二字，請嚴懲。
李氏大呼“冤枉”，申辯稱半年前確實見過蔣福，卻是族長安排，並說族中有讓其改嫁之意，讓她在糧鋪中見了蔣福一面，後來再無瓜葛。
知縣李氏素來敬重李氏為人，知她不是說假話之人，便宣韓氏族長和蔣福前來公堂當面對質。
當兩人前來，他們的一番話卻把李氏驚得目瞪口呆，甚至連死的心都有了。族長稱，蒙知縣大人給李氏賜下貞潔牌坊，乃是本族的光榮，我為何要讓其改嫁，這不是給家族打臉嗎？蔣福更是說，李氏多次勾引於他，他們確實在李氏糧鋪裡間私通過。
當然，這些都是他們私下早已商量好的，就是為算計李氏而為，可憐一個寡婦又有什麼辦法呢！
就在眾人紛紛指責她不貞潔之時，李氏憤怒了，她要求請出弄婆，為她驗身，以便出示重要證據。事情到了這個地步，看熱鬧的人越來越多，知縣也只得如此。
一番查驗之後，知縣問蔣福，你既然大白天就和李氏做過苟且之事，李氏身上有什麼明顯特徵嗎？蔣福原是撒謊，他只得胡言亂語，稱李氏身體白皙水嫩，並無明顯特徵。
知縣大人一拍驚堂木，大喝一聲，你這個無賴，明明就是造謠中傷，再不招來，將大刑伺候。蔣福知道抵賴不過，就一五一十的將李族長許諾好處，讓他誣賴李氏一事說出。
案件到此水落石出，李族長和蔣福被各打五十大板，攆出公堂。
可人們都好奇，當時弄婆查出什麼鐵證讓蔣福俯首認罪呢？後來才知道，李氏守寡二十餘年，每每深夜孤獨難熬之時，就用刀子削其大腿，以發洩來自靈魂深處的寂寞感，以致大腿上都是傷疤，蔣福果真與其做過苟且之事，會不知道嗎？
事後，人們發現李氏糧鋪已經關門，有人稱，見李氏帶著行李，搬離了羅盤鎮，不知道去了何方……
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