巴拿馬是中美洲最南部的國家，國土面積只有7萬平方公里，人口只有約400萬。一提起巴拿馬，人們最先想到的是巴拿馬運河。但人們不太清楚的是，巴拿馬運河與華人之間，存在著千絲萬縷的聯繫。
更加令人意想不到的是，在巴拿馬的國家發展歷程當中，華人具有不可忽視的作用。華人佔據全國人口的5%，大約有15萬人。追溯華人在巴拿馬的歷史，要從160多年前說起。從1851到1865年，近2萬華工橫跨大洋，經過三個月的海上苦難之後，才最終到達巴拿馬，成為開鑿運河、修建鐵路的主力軍。
第一代華人在鐵路工程施工之時或竣工之後定居在巴拿馬，當年來巴拿馬當華工的人，95%以上來自中國大陸廣東省，第二代華人是在巴拿馬作為中國大陸和拉美國家的中轉站時留居在這裡。二十世紀七十年代至八十年代末，華人大部分在原居住地上擴展，到了二十一世紀，幾乎巴拿馬的每一個省都有華人的身影。
初來巴拿馬，華人的地位非常低下，生活水平也可想而知。根據勞工合同，每個人每月工資為25美元，但精於算計的公司會扣除各種費用，到手僅為4到8美元。然而華人有吃苦耐勞的本性，到了任何地方都有堅韌不拔的品質。
憑藉夜以繼日的勤勞，他們從勞工做起，後來做些小本生意，擺個小攤或沿路兜售，逐漸擁有了可以容身的小店，直至將事業發展壯大。從無到有，從小到大，華人的打拼可謂是一部血淚史。
華人的財富越積越多，在巴拿馬的社會地位也逐漸提高，卻不想帶來了另外一種社會問題。當地人對華人的財富垂涎三尺，因妒生恨的心理讓其中一部分人具有明顯的反華情緒，華人與當地人的相處變得尷尬又彆扭。
為了緩解這一狀況，一些家境殷實的華人，願意和當地人通婚。這樣一來，部分資產以合法形式轉移到了當地人的名下，雖然實際大權還是掌握在華人手裡，但卻在很大程度上緩和了雙方的巨大差異。
久而久之，巴拿馬就有了許多兼具巴拿馬和華人血統的後代，占人口總數的10%。許多巴拿馬人擁有獨特的名字，他們的姓氏是中國的姓，名字是外國人的常見名字，比如詹姆斯·李。
巴拿馬的唐人街位於首都巴拿馬城的老城區。1877年，多個客家僑社聯合組建了“人和會館”，並在1898年建成了唐人街的關帝廟。後來，街上才陸續有了超市、餐館等各類生活設施。
唐人街剛建成時略顯簡陋，那時華人們還在為生計發愁。有些華人去世，因為沒有錢，連一塊入土為安的地方都找不到。面對困境，華人們自發地捐了錢，在離市區較遠的地方，買了一塊地作為墓地。這往後，有了唐人街作為依託，華人彼此團結，一起在異國他鄉打拼。
在抵達巴拿馬一百年之後，華人的後代已經不只是勞工、農工或零售商了。金融業、房地產業、建築業、餐飲業、製造業、批發零售業、進出口貿易、旅遊業、環保業等，幾乎在各個行業都有頂尖人物出現。
華人的奮鬥史和巴拿馬的發展進程融為一體，他們親身經歷巴拿馬從一個小國發展成了中美洲地區最發達的國家。據說，巴拿馬甚至想成為“中美洲的新加坡”。它與新加披相似，國土面積狹小但城市整潔、高樓林立。
在巴拿馬的美洲大橋橋頭一端，豎立著一個約十米高的方碑，上面寫著：紀念華人抵達巴拿馬150週年紀念碑，它由當地華人在政府支持下籌款修建。2017年，巴拿馬正式與中國大陸建交。此舉對於華人的發展更加有利，中國的大公司在中美洲的總部通常都會設立在巴拿馬，因為它交通便利、銀行林立、商業繁華，治安也比較好。
如今定居在巴拿馬的華人與第一批抵達此地的華人有了天壤之別，他們可以利用科技手段，蒐集各種信息以此謀生，還可以憑藉巴拿馬和中國這兩個高速發展的國家謀求生存之道。
華人在當地的歷史已有160年，華人與當地人早已產生了不可分割的緊密聯繫。他們為巴拿馬作出的貢獻有目共睹，取得了當地人和政府的認可。2004年，巴拿馬國會通過了決議，將每年3月30日定為“華人日”。放在全世界範圍內看，極少有國家設立過華人日，而巴拿馬的華人也給全世界的華人做出了表率，成為了中國人對外良好形象的展示牌。
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