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文獻記載，最早修築長城的是楚國，楚長城在歷史文獻記載上稱作“方城”，它的位置，據記載，它的西頭從今天湖北的竹山縣，跨漢水輾轉至河南的鄧縣，往北經內鄉縣，再向東北經魯山縣、葉縣，往南跨過沙河直達泌陽縣，總長近一千里。（攝影\/稅曉潔）
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史書記載，楚國修築長城的原則是“有土之處，築土為城；無土之處，壘石為固。”《漢書·地理志》上說：“南陽郡，葉，楚葉公邑。有長城，號曰方城。”
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楚長城最開始是由列城發展而來，列城就是一系列依地形排列而成的防禦型小城。
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公元前656年，春秋霸主齊桓公率八國軍隊討伐楚國。楚國派使者屈完見齊桓公，陳以利害並說：“楚國方城以為城，漢水以為池……”說明齊軍是越不過這條防線的，屈完所說的“方城”正是楚長城。
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像這樣別的諸侯國去攻打楚國，至方城就被阻擋而回的情況，在古代文獻上還有不少記載。
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《左傳》記載，公元前624年（楚穆王二年），晉國的處父楚攻打以救江，到了方城，遇到息公子朱，便回去了。
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公元前557年（楚康王三年），晉國的荀偃欒帥師伐楚，入侵至方城以外，由於防禦嚴實，就放棄進軍的準備，結果只好另尋攻打目標，然後撤回。
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這些記載說明楚長城的戰略防禦功能的強大，也說明了楚長城作為一道連綿不斷的城防，是作為完整防禦工程的而存在的，而這，正是長城的開始。
