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馬蹄寺在很多人印象中，這裡就是一座寺院，當你真的來到以後才發現，原來不僅僅那麼簡單， 歷史悠久的馬蹄寺，和敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齊稱為河西佛教勝地的三大藝術寶。相比之下，馬蹄寺顯得更加神祕和久遠。
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馬蹄寺不僅是一座寺院，體現在很多方面，這裡不僅是風景名勝區，同時有千佛洞和馬蹄寺兩座寺院，千佛洞屬於漢傳佛教寺院，馬蹄寺屬於藏傳佛教寺院。
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“三十三天”石窟，也叫馬蹄寺北寺，是開鑿在普光寺的紅沙岩壁上，距地表四十三米，共七層二十一窟，下大上小，呈寶塔形，從景區往北，沿著彎彎曲曲的道路，來到白塔前，遠遠就可以看到“三十三天”石窟。
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用高空的視覺去看三十三天石窟群帶給人無與倫比的震撼，雖然看似不高的山崖之上，卻如此的設計，相比於千佛洞的更加峻峭，險要。\n馬蹄殿是馬蹄寺的核心所在，也就是馬蹄寺名稱的來源。馬蹄殿馬蹄北寺比較重要的洞窟之一。窟平面近方形，窟內有中心方柱。窟高3、9米，寬10.06米，深8.60米。窟內南、北、西三壁鑿圓拱形龕 ，龕內已無造像，僅留門內及中心柱兩則明代重繪的力士和供養人像殘跡。
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關於這個馬蹄的傳說也非常神奇，據說，一日天高雲淡，麗日當空，藏族英雄格薩爾王騎著自己的天馬，路過馬蹄寺，格薩爾王在馬背上閉幕養神，天馬被馬蹄寺優美的風景深深的折服了，於是天馬就想在此停留下來歇息觀賞一會，它找到了一個陰涼的地方就是現在的馬蹄殿，馬蹄子剛一落地，格薩爾王就從馬背上驚醒過來了，他一勒馬韁繩，天馬天騰空而起又飛走了，而馬蹄印卻永遠的留在了這裡。
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從馬蹄殿下來以後就是藏佛殿，位於三十三天石窟北側，是馬蹄寺規模最大的石窟，也是國內單體面積最大的石窟，洞窟構造複雜，屬於石窟藝術中罕見的一種形式
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藏佛殿平面似一個“凸”字，總深為三十三點五米，寬二十六點三米。由前堂、拜殿、甬道等幾個部分組成，甬道兩壁開四十九個大龕，是元代早期的塑像，目前已很少見到。
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分佈在佛龕兩側的壁畫，是明代早期的作品。”幸得常嘉煌先生捐贈他在日本留學時勤工儉學掙得的一千元錢，加固了藏佛殿內即將倒塌的兩幅明代壁畫。
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由於洞窟自下而上整齊排列為五層。洞窟層層疊疊，每層之間都有隧道相通，由第一層的北邊入內，隧道呈“之”字形，迴廊曲折。從地下往上走，看似很高，實際上陡峭的地方並不是很多，慢慢爬行也是一種別樣的體驗。
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雖然是白天，但是在洞窟裡有些地方還是需要燈光照亮，始終帶給人一種眼前晃然一亮的感覺！由於通道狹窄，上下的人們需要相互讓行，也讓這裡變得很有意思，世俗之中的強制謙讓，在這裡變得順其自然。在最高窟內塑有綠母像。傳說是由觀音菩薩悲傷時流下的眼淚變化而來的。相傳“三十三天”石窟則為綠度母菩薩顯靈說法的道場，所以綠度母菩薩在馬蹄寺自然生成的傳說也就傳遍了藏傳佛教地區。
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如果說你認為馬蹄寺僅僅只是一座寺院恐怕就誤解了，在這裡是集石窟藝術、宗教文化、民族風情、自然風光為一體的國家AAAA級旅遊區，全國重點文物保護單位、省級風景名勝區和省級森林公園、甘肅省最佳人文旅遊景區。 同時，當你來到這裡，你不僅體驗到樸實的當地民眾，藏傳佛教的神奇，這些增長見識的機會，同時也會深刻的影響到你對於石窟文化藝術的認識！
