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進入20世紀以來，昔日雄霸海上的“海上馬車伕”荷蘭早已是日薄西山，海上力量遠遠無法與英德等海上強國相比，並且海外殖民地面積也相對很小，只剩下了荷屬東印度這個最終要的殖民地。
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為了加強這一最終要的殖民地的防禦力量，荷蘭決定使用很有限的海軍經費建造一批新式輕巡洋艦。最終，3艘新式巡洋艦被列入了海軍計劃。
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分別是“爪哇”號，“蘇門答臘”號，和“西里伯斯”號。其中“西里伯斯”號是作為艦隊旗艦進行設計的，計劃用於指揮整個荷屬東印度的荷蘭艦隊，因此增加了司令部設施等設備，尺寸大於同級另外兩艦。
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但是該艦的建造最終被取消了，荷蘭最後採用了一種全新的設計，建造了另一條著名的巡洋艦“德魯伊特爾”號（HNLMS De Ruyter）。爪哇級最後建成2艘。
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德國基爾的日爾曼尼亞造船廠得到了荷蘭海軍巡洋艦設計的合同，因此該級巡洋艦融入了很多德國輕巡洋艦的特徵。設計之初，該艦計劃用於對付日本海軍的“築摩”級輕巡洋艦。
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荷蘭海軍的計劃中，“爪哇”級巡洋艦將用於消滅敵人的輕型海上兵力，這樣就能夠使潛艇獲得攻擊敵人的機會，阻止敵人的海上入侵。
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雖然是由德國船廠進行的設計，但是“爪哇”級巡洋艦的建造是在荷蘭國內船廠進行的。由於種種原因，該級巡洋艦的建造比最初計劃晚了很多。其中“爪哇”號1916年開始建造，直到1921年才下水，而最終完成要等到1925年。這時，該級艦的設計已經相對顯得過時了。
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標準排水量6670噸，滿載排水量8087噸；艦長155.3米，寬16米，吃水6.22米；3臺Parsons蒸汽主機，8座Schultz-Thornycroft鍋爐，3軸推進；最高航速31節，續航力4340海里\/10-11節；編制526人。
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10座單裝博福斯150毫米艦炮；4座雙聯裝(爪哇號)\/3座雙聯裝(蘇門答臘號)博福斯40毫米高射炮；8座12.7毫米高射機槍；10-12枚深水炸彈；2架福克C-11W型水上飛機。
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主裝甲帶75毫米，甲板25毫米和50毫米兩層，指揮塔125毫米，炮塔100毫米。
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