這問題問的，跟嘉慶不是乾隆兒子一樣。
嘉慶是乾隆第十五子，是庶子，但嫡庶之別在清朝皇室一向不受重視，整個清朝也沒幾個皇帝是嫡子出身，嘉慶能夠被父親乾隆選中，得虧是他生的晚，因為乾隆實在太能活了。
如題目所說，乾隆有有十七個兒子，但夭折率很高，活到成年的只有十個，熬到他退位的更是隻有零星幾個。我們列舉一下乾隆兒子的壽命：
皇長子永璜（1728-1750），享年23歲。
皇次子永璉（1730-1738），享年9歲。
皇三子永璋（1735－1760），享年26歲。
皇四子永珹（1739－1777），享年39歲。
皇五子永琪（1741－1766），享年26歲。
皇六子永瑢（1743－1790），享年48歲。
皇七子永琮（1746-1747），享年2歲。
皇八子永璇（1746－1832），享年87歲。
皇九子（1748年—1749年）早夭無名，享年2歲。
皇十子（1751年－1753年）早夭無名，享年3歲。
皇十一子永瑆（1752－1823），享年72歲。
皇十二子永璂（1752-1776），享年24歲。
皇十三子永璟，（1755-1757），享年3歲。
皇十四子永璐（1757－1760），享年4歲。
皇十五子永琰（1760年11月13日－1820年9月2日），即嘉慶，享年61歲。
皇十六子（1762—1765），早夭無名，享年4歲。
皇十七子永璘（1766－1820），享年55歲。
活到乾隆晚年退位（1795年）時的只有四個，也就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十七子永璘以及皇十五子嘉慶，乾隆再怎麼不樂意，也只能在這四個兒子中挑選繼承人，而嘉慶在這四人中，恰恰就是個高個子。
這四位皇子是兩位妃嬪所生，淑嘉皇貴妃金佳氏生永璇和永瑆，令懿皇貴妃魏佳氏生永琰和永璘。
所謂子憑母貴，從生母地位上，嘉慶就高了一頭，其母魏佳氏出身漢軍正黃旗，生前已是皇貴妃，相當於副後，在皇后缺位的情況下，她就是後宮之主。而金佳氏出身內務府包衣（奴僕），後來才被賜姓金佳氏。雖然她給乾隆生了四個皇子（還有四子和九子），但生前只封到貴妃，只是一位普通的妃子，遠不能跟魏佳氏相比。
母親地位的低下無疑成為永璇和永瑆極大的劣勢，而且這對兄弟倆都有不可登基的弱點，永璇是腳有殘疾，永瑆則是會文不會武。
一個有身有殘疾的人怎麼能繼承大統？乾隆直接把永璇排除。至於永瑆，他的愛好跟乾隆有一丟丟像，自幼酷愛書法藝術，但他的水平甩開乾隆十八條大街，在楷書、行書、草書等方面頗有造詣，與劉墉、翁方綱、鐵保並稱清中期四大書家。
不過這個形象，怎麼看怎麼像南唐後主、宋徽宗之流，還有一個重要的點就是永瑆不善騎射，這就是忘本了，如果還有選擇，乾隆絕不會選他。
這對哥倆被排除了皇位，心態也放得開，一個活了八十七歲，一個活了七十二歲，都是高壽。
最後就只能是嘉慶和永璘兄弟相爭了，兩人同母，嘉慶又大，畢竟多吃幾年飯，優勢多少有點。並且永璘是乾隆幼子，很受乾隆寵愛，從小驕縱壞了，成年後四處遊蕩、惹是生非。
這些事雖然不足以讓乾隆厭惡永璘，可乾隆也覺得不適合讓他繼位，那麼就剩下嘉慶了。
在這四人中，他的表現的確是最好的，有一定才學、身體健康、騎射也行，對乾隆也很恭敬，乾隆還能怎麼辦？只能他了。
綜上所述，乾隆選嘉慶接班不是因為嘉慶非常突出，而是因為比他突出的哥哥們都沒了，如皇次子永璉，乾隆早就密立他為儲，結果掛了；皇五子永琪（就是《還珠格格》裡的五阿哥），文武全才，也很受乾隆喜愛，準備當做繼承人培養，結果掛了。
獲得久並不代表能力超群，以嘉慶的能力，如果把他跟乾隆調過來，說不定還能得個守成之君的美名，可在實幹家乾隆幾十年的操勞下，大清已經千瘡百孔，剛一繼位就爆發了牽連數聲的白蓮教起義，後來天理教起義竟然殺進了紫禁城！實乃千古未有之事。
清仁宗（嘉慶），清高宗（乾隆）庶出第十五子，非嫡非長，從後來的作為看，其資質、才能也相對也比較平庸。那麼，為什麼嘉慶能在乾隆那麼多兒子中脫穎而出呢？
嘉慶的最終勝出，首先和他的生母孝儀純皇后魏佳氏是分不開的。魏佳氏，也就是前段時間熱播的電視劇《延禧攻略》中魏瓔珞的原型。縱觀乾隆一生，除了原配孝賢純皇后富察氏，真正鍾情的女子，恐怕只有魏佳氏了。乾隆三十年，繼後輝發那拉氏被不廢而廢后不久，在皇后在世的前提下，乾隆便違反祖制正式冊封魏佳氏為皇貴妃、攝六宮事，即以副皇后的身份代理皇后。自此，魏佳氏成為了實際上的後宮之主。乾隆三十一年，魏佳氏更是以四十歲高齡為乾隆生下了最後一個兒子慶僖親王永璘。在三千粉黛雲集的後宮，四十歲還能生下兒子的后妃，整個清朝二百餘年，恐怕也只有魏佳氏一人了。不僅如此，直到魏佳氏去世，乾隆無論北狩還是南巡，幾乎到哪兒都要帶著魏佳氏。由此二例，足見乾隆對魏佳氏的寵愛。因為對魏佳氏的寵愛，乾隆對魏佳氏的兒子永琰也是愛屋及烏，疼愛有加。選擇繼承人時，自然也就優先考慮了。
其次就是，乾隆雖然兒子不少，但乾隆三十一年以後，實際上已經沒有太多的選擇了。乾隆即位之初，是有著很深的嫡子情節的，這可能和自身是庶出有一定關係，和對原配富察氏的感情也有一定關係。乾隆元年，登基伊始的乾隆，便密立富察氏所生的嫡長子永璉為皇太子。可惜，這位嫡長子根本無福消受，未滿十歲就夭折了。為此乾隆頗為傷心，不僅明詔追諡永璉為端慧太子，還大興土木，為這個夭折的兒子修建了清朝唯一的一座皇太子園寢。永璉夭折之後，富察氏又為乾隆生下了嫡子永琮，只可惜，這個兒子也夭折了。再之後不久，富察氏因為接連喪子，身體每況愈下，撒手人寰。沒有了嫡子的乾隆，最後只能放棄自己內心的嫡子情節，另作打算了。
既然沒有嫡子了，接下來最有希望的自然是乾隆的庶長子永璜了，可能彼時的永璜自己也是這麼認為的。乾隆十三年，富察氏去世之後，眼看著自己就要熬出頭的永璜內心自然是充滿喜悅的。但正是這內心的小喜悅，直接葬送了永璜的皇位繼承資格。在富察氏的葬禮上，永璜和皇三子永璋因為沒有表露出太多痛苦和悲傷，被乾隆嚴厲訓斥，並公開宣佈剝奪二人的皇位繼承資格。自此，永璜一蹶不振，於乾隆十五年英年早逝。同時被剝奪皇位繼承資格的永璋，十年之後於乾隆二十五年病逝，年僅二十六歲。 除了永璜和永璋之外，皇四子永珹於乾隆二十八年過繼履懿親王允裪為嗣孫，皇六子永瑢於乾隆二十四年過繼慎靖郡王允禧為嗣孫。因為過繼旁支，二人成為小宗，自然失去了大宗的皇位繼承資格。
嫡子相繼早夭，部分年長的庶子失去皇位繼承資格。乾隆三十一年之前，乾隆唯一中意的兒子就只剩皇五子永琪了，也就是很多年前紅遍大江南北的《還珠格格》裡五阿哥的原型。這個無論資質、才能都頗具乃父之風的皇子深得乾隆喜愛。一次圓明園失火，永琪冒著生命危險把父親乾隆背出了火海，也給了父親不小的震撼。 乾隆曾多次公開或不公開地表達過將來傳位給他的想法。只可惜，天不假年，乾隆三十一年，剛剛被冊封為榮親王僅僅一年不到的永琪撒手人寰，年僅二十五歲。
接下來最有希望的就是繼後輝發那拉氏的兩個兒子了。這兩位皇子都是頂著嫡子光環出生的，具有先天的優勢。但是，皇十三子永璟兩歲不到便夭折了。皇十二子永璂本來是最有希望的，只可惜，乾隆三十年，繼後輝發那拉氏因為斷髮觸怒乾隆被不廢而廢。恨屋及烏，永璂也跟著倒黴，不但失去了嫡子光環和皇位繼承資格，甚至到死連個爵位都沒有得到。直到嘉慶親政後才被追贈了一個說小不小、說大不大的多羅貝勒。
此外，乾隆二十五年，嘉慶的同胞長兄、皇十四子永璐年僅四歲就夭折了。實際上乾隆三十一年之後，乾隆僅剩下皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰和皇十六子永璘四個兒子。這其中，永琰和永璘是孝儀純皇后魏佳氏所生，永璇和永瑆是淑嘉皇貴妃金佳氏（電視劇《延禧攻略》中嘉嬪的原型）所生。彼時，四人的生母都是皇貴妃身份，雖然一個是在職的、一個是追諡的。但理論上四人的出身相當，嘉慶並不佔特別優勢。而且，嘉慶在四人中齒序排行第三，更加不佔優勢。但是，矮子裡面選高個兒，總會有一個勝出的，而這個矮子裡的高個兒就是嘉慶。 永璇雖然齒序居長，但是卻有輕微的先天性肢體殘疾。雖然不影響肢體功能，但行動姿態略微有些不太雅觀。眾所周知，乾隆是個比較看中顏值的人，在尚有選擇的情況下，讓一個肢體殘疾的兒子繼位當皇帝，不太符合乾隆一貫的作風，永璇自然也就被排除了。這位爺也自知沒戲，索性破罐子破摔，率性行事，終日寄情風花雪月。史載，在一次祭天祈雨時，半天沒求下雨來，這位爺見祈雨效果不佳，祭到一半居然撂攤子跑了，也是夠任性的了。不過，也正是這種任性和不爭，反倒是讓永璇得到了平安，直到道光年間才以親王之尊病逝，享年八十七歲。
說永璇任性，可這位爺始終還有個度。接下來這位就真的是任性胡鬧了，他就是嘉慶的同胞幼弟永璘，也就是後來那位晚清第一鉅貪奕劻的祖父。因為是老么，乾隆對這個小兒子有點過分溺愛，嘉慶對這個沒有野心的同胞幼弟也是睜一隻眼閉一隻眼，隨他去。因此，永璘從小養成了任性胡鬧的性格。據說，嘉慶登基後的某日，永璘竟然在宮中用無矢之箭偷襲射擊嫂子取樂。射擊皇后，雖然沒有箭頭，擱其他人死一萬遍都夠了，可嘉慶只是笑笑了事：“這是你小叔子，跟你鬧著玩呢，別介意……”可見永璘有多任性胡鬧，比起他五叔有過之而無不及。如此這般頑劣，自然不在乾隆心中的繼承人選範疇之內。不過，也正因為如此，反倒是讓嘉慶對他愛護有加，善始善終。
到乾隆晚年，皇位繼承人的競爭實際上就是永瑆和永琰二人的角逐。永瑆是清朝著名的書法大家，和劉墉、鐵保、翁方綱齊名。成親王的字說一字千金或許有點過了，但絕對堪稱上乘。應當說，文才方面永瑆要遠勝永琰。但是，永瑆同學卻有些偏科，對於書法丹青興趣頗大，但對於滿洲人的弓馬騎射卻提不起興趣，為此還多次受到老爹乾隆的嚴厲批評。對於一生都在追求自己所謂十全武功的乾隆而言，永瑆太過於文弱了，難堪大任。更壞菜的是，生於帝王之家的永瑆居然非常吝嗇。據說，他曾經收繳了嫡福晉富察氏的所有嫁妝，讓嫡福晉像普通民婦一般布衣粗茶淡飯。甚至有一次，府中死了一匹馬，永瑆竟然捨不得處理掉，讓全家吃死馬肉。對於平生大手大腳、花錢如流水的乾隆而言，這太跌份、太丟人了！得，永瑆的皇位沒了……
挑來挑去，也就永琰還說得過去了。雖然沒有什麼過人的才能，但起碼全面發展，沒有偏科。加之親媽又是老爹最中意的小老婆，不挑了，就他了！就這麼著，非嫡非長、齒序靠後的永琰最終在眾多兄弟中脫穎而出，成為了皇位繼承人。不過話說回來，嘉慶雖然平庸，但並不昏庸，作為守成之君勉強還是說得過去的。但是，面對乾隆盛世、十全武功虛名之下早已千瘡百孔的爛攤子，嘉慶又能如何呢？
乾隆皇帝是在85歲時將皇位傳給嘉慶，因為當時他已經當政60年，他也早就說過，當政不會超過爺爺的61年，所以他選擇了在這一年退位。乾隆皇帝一輩子生了很多的子女，但為什麼他會選中後來的嘉慶皇帝呢？其實這也是不得已的辦法。
眾所周知，乾隆皇帝傳位是採取的祕密建儲的辦法，這個辦法確實很保密，以確保皇子之間不會爭位。連乾隆皇帝最寵信的大臣和珅也是臨時知道新的繼承人的，所以給嘉慶帝送了一個玉如意，結果後來還被算到自己犯死罪的原因之一。
乾隆皇帝曾兩次進行祕密建儲的活動。他曾將孝賢皇后所生的二皇子永璉立為皇太子，祕密建儲，當時永璉才6歲，不料三年之後，也就是永璉9歲就夭折了。此後，乾隆皇帝又立孝賢皇后所生之第七子永琮為太子，不料永琮又因為出痘而夭折死。對於兩立兩死的局面，乾隆皇帝非常傷心，曾說：“先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕之過耶！”
乾隆皇帝一生共生過17個兒子。大約在乾隆三十多年的時候，乾隆皇帝才又立儲君。
至乾隆三十八年（1773年），除夭折外的外，當時共有七個兒子。其中十二子永基為廢后烏喇那拉抵所生，絕對不可能繼承皇位，因為一旦繼承，廢后就會被尊為皇太后，這與禮制不全。
四皇子永成、六子永容已經過繼給別人，不能立為儲君。當時身邊只有4個兒子，其中八子永璇，有足疾，殘疾人，又好酒色，不可能立。十一子永星是書法天才，文氣太重。十七子永遴，年僅8歲，不可能立得太早。故只能立十五子永琰，也就是後來的嘉慶帝。
乾隆皇帝對這個兒子並不是很滿意，所以在立儲之後說，說果此人如無福享受，希望老天立立即懲罰，將他收走，以便再立新君。
乾隆皇帝一生中有十七個兒子，嫡子永璉機靈乖巧，長子永瑛忠厚老實，其餘的兒子中和嘉慶皇帝能夠平分秋色的也不在少數。無論立嫡立長立賢，後來的嘉慶皇帝似乎都“亞歷山大”，然而最終的儲君之位，順利的落在嘉慶的頭上，這是為何呢
乾隆一開始所中意的皇子並不是嘉慶，而是嫡長子永璉。永璉系富察皇后所生，他機靈乖巧，雍正對起也頗為欣賞。據說乾隆登基的時候，寫著永璉名字的匣子就放在了正大光明匾後面，如果一切順利，他就是後繼之君。可惜的是，九歲的時候，永璉因病去世，乾隆頗受打擊。後來乾隆改立長子永瑛為太子，但因為乾隆責罵太重，活活的病死了。
乾隆皇帝在位六十年，幕後掌政又是三年，如此這番折磨，“平平無奇”的嘉慶皇帝才順利接掌帝位，君臨天下。在位期間，嘉慶誅殺和珅，平定白蓮教叛亂，整頓吏治，粲然有澄清天下積弊的夙願，可惜阻力太大
，最終未能貫徹到底。
這個問題算是歷史研究的“顯學”之一。之所以成為“顯學”，有很多人討論，主要是嘉慶能夠當皇帝，怎麼看都是一個“奇蹟”。
簡而言之，皇位傳給嘉慶，既是不得不為的結果，也是可選擇範圍內最好的結果。
乾隆長壽，多妻多子，前前後後總共有十七個兒子，嘉慶排行十五。排行靠後，且不是嫡子，按照“立嫡立長”的原則，皇位落到他頭上的或然率低的可憐。
雖然清代沒有嚴格依循“立嫡立長”的繼承原則。皇太極、順治、康熙、雍正、乾隆、到嘉慶自己，沒有一個皇帝是靠“立嫡立長”而登上大寶的。
But！“立嫡立長”依然是皇位繼承的重要考量因素，而且乾隆對“立嫡”的執念，比起他爺爺康熙都有過之而無不及。
有道是“子憑母貴”，排行和出身不佔優，靠母親的孃家牛逼而逆襲成功，這種例子在歷史上也屢見不鮮。可惜嘉慶的生母魏佳氏的孃家也不牛逼。
魏佳氏的父親名叫魏清泰(漢人)，本是正黃旗包衣，屬於正黃旗漢軍，無權無勢的一介小吏。先是沾了女兒的光，被抬旗入鑲黃旗滿洲。之後又沾了外孫的光，被追封一等承恩公。
有一點，嘉慶跟他母親很像，都是起手一把爛牌，最後愣是打成了清一色。魏佳氏進宮時只是個“貴人”，別看title帶個“貴”字，其實等級很低。這個等級連固定編制都沒有，只要皇帝身體扛得住，弄多少個“貴人”都不違反禮法。魏佳氏靠著自己精明能幹，加上兒子給力，一路混到了皇貴妃，死後還被追封為皇后。
按照封建迷信的說法，能當皇帝的主，都是八字死硬死硬，剋死一大票兄弟那是基本操作。乾隆有十七個兒子，十個成人。成人的十個裡面，過繼了兩個，早死了四個，最後實際有可能競爭皇位的也就四個人。
乾隆帝即位初年，立過一次太子。當時密立正妻元配富察氏的兒子永璉為皇太子。可惜永璉立為太子兩年後偶感風寒，於乾隆三年十月十二日巳刻夭亡，年僅9歲。感冒都能弄死個皇太子，這也只能說是這孩子福薄壓不住。
這事對乾隆的打擊還是挺大的，他連續五天沒有臨朝，並把密定諭旨公佈於眾，
永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮‘正大光明’榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。
死了嫡長子，還有嫡次子。可惜嫡次子永琮不到兩歲就歸西了。乾隆十三年，孝賢純皇后，也就是元配富察氏也去世了。這下徹底斷了“立嫡”的可能性，儲君只能是在庶出皇子裡選擇了。
要不怎麼說“天子自有神明護佑”呢。嘉慶生於乾隆二十五年，出生前十幾年，老天爺就出手把“立嫡”的可能性徹底抹殺了。
既然不“立嫡”，那就“立長”唄。結果皇長子永璜和皇三子永璋立刻莫名其妙掉坑，就因為對孝賢純皇后之死顯得不夠悲痛，倆人被乾隆申飭，已經基本被排除在儲君候選人之外了。其中永璜還因此鬱鬱而終。
乾隆的兒子“死走逃亡”的，最後剩下有希望當儲君的只剩下“仨兒子＋一個孫子”。仨兒子分別是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。一個孫子則是皇長子永璜的第二個兒子綿恩。
從《清史稿》看，永璇似乎沒有什麼過錯，也沒有什麼明顯的缺陷。但朝鮮人的史料中，但是記了永璇不少黑材料。
據《李朝正宗實錄》記載，乾隆五十六年，朝鮮使臣金履素回國覆命，讓書狀官沈能翼整理了一份別單，別單稱“第八子永璇，為人輕躁，做事顛倒，故皇帝不以子待之”。《李朝正宗實錄》還記載“第八王沉湎酒色，又有腳病，素無人望”。
綜合來看，永璇應該是生來腿有殘疾，不受乾隆待見（一直到嘉慶四年才混到親王），也無望儲君之位。所以沉湎酒色，算是破罐子破摔了。但就是這麼個沉湎酒色的主，居然是乾隆兒子裡面活的最久的，一直熬到了道光年間。
永瑆寫的一筆好字，據《清史稿》記載，“永瑆幼工書，高宗愛之”，而永瑆的族侄昭槤在《嘯亭雜錄》裡也稱讚永瑆的書法“書法遒勁，為海內所共推。”
但這位皇子據說人品差點意思。按照昭槤在《嘯亭雜錄》中的說法，永瑆是“天性陰忮、好以權術駇人。持家苛虐，護衛多以非罪斥革……逢迎權要，其上眷稍有衰者，即罵詈之”。
而且這位皇子據說還摳門至極，搞出了不少奇葩事。身為盛世皇子，祕了媳婦的嫁妝，還摳的媳婦吃不飽穿不暖。自己的馬死了，煮了給全家當口糧，一點不浪費，“是日即不舉食，其吝嗇也若是”，也算是難得一見。永瑆這種性格跟他爹肯定是談不到一塊去的，也基本被排除在儲君候選之外了。
綿恩雖然是孫子輩，但年齡比嘉慶還要大。綿恩生於乾隆十一年，比嘉慶大了整整十四歲。雖然是“長房長子次孫”，但乾隆實際上是把他當長孫來培養的。綿恩長期擔任京師禁衛軍的領導，負責拱衛京畿。朝鮮國使臣曾認為，未來的皇帝將在十五子永琰和皇次孫綿恩之間產生，綿恩的可能性會更大。喜歡歸喜歡，但畢竟差著輩分，而且有建文帝的前車之鑑，乾隆最終還是沒有選擇隔代傳位。
1735年，乾隆登基的時候是25歲，在位60年，還做了3年多的太上皇，1799年去世時，乾隆已經是88歲的高齡了，是清朝皇帝裡面最為長壽的皇帝了。
乾隆一生共有17個兒子，活到成年的有10個，而真正活到乾隆去世的只有4個了，除了後來繼位的十五阿哥永琰，也就是嘉慶皇帝外，只剩下了八阿哥永璇、十一阿哥永瑆以及十七永璘了。而乾隆也是因為繼位人的問題，前後立了兩份遺詔，這也是在清朝歷史上絕無僅有的。
所以，乾隆晚年活下來的兒子們只能勉強的湊起來打一桌麻將，在這種情況下，留給乾隆的可選擇空間就非常的小了。
剛剛登基的乾隆皇帝非常希望自己與孝賢純皇后富察氏的孩子能夠繼承大統，因而將永璉，這個由自己父親雍正賜名的嫡子密定為皇儲，但是兩年後永璉病死，乾隆未能如願。之後，乾隆又想立他與富察皇后所生的永琮為太子，結果兩歲的永琮因天花去世。永琮去世後第二年，富察皇后也去世了。
乾隆的繼後輝發那拉氏，為乾隆生下了皇十二子永璂，但是永璂一直不受乾隆待見，特別是繼後被乾隆名義上“廢黜”之後，更是得不到乾隆的賞識，一直沒有被晉封，而他在乾隆四十一年（1776年）就去世了。
除了皇后所生的嫡子們，乾隆最為喜歡和欣賞的，就應該是大家通過影視作品而熟知的五阿哥永琪了，永琪不僅是文武雙全，一表人才，更是曾在圓明園的火災中，揹著乾隆逃出火場，乾隆三十年（1765年），24歲的永琪就被乾隆封為親王，一時間前途無量。但是隻可惜，僅僅一年之後的乾隆三十一年（1766年），永琪就因病去世了，乾隆是極為傷心與失望。永琪死後二十多年的乾隆五十八年（1793年），乾隆會見馬戈爾尼時還提到了永琪，足以表現乾隆對其的喜愛和懷念。
乾隆訂立傳位遺詔是在乾隆三十八年（1773年），此時還活著的皇子只有七人，這七人中，皇四子永珹與皇六子永瑢已經過繼出去，再加上因為生母繼後輝發那拉氏而被徹底排除在繼位名單之外的皇十二子永璂，此時可供乾隆選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
皇八子永璇，雖然年齡稍長，但是舉止輕浮，做事不得體，人緣也不太好，並不為乾隆喜歡。
皇十一子永瑆，是重文輕武，一身書生氣，也不為乾隆所欣賞。
皇十七子永璘，乾隆訂立傳位詔書的時候年齡太小了，乾隆也不敢冒這個險。
相對而言，皇十五子永琰的缺點最少，因而乾隆也就立皇十五子永琰為太子了。
魏佳氏，是乾隆朝中期最受乾隆寵愛的妃子，也是為乾隆生育子女最多的妃子，十多年間，先後為乾隆剩下四子二女，受盡了乾隆的恩寵，並且在乾隆三十年（1765年），在沒有明確下旨廢黜繼後輝發那拉氏的情況下，晉封魏佳氏為皇貴妃。
乾隆三十八年（1773年）乾隆立下傳位遺詔，決定傳位給永琰，很大程度也是因為自己對於魏佳氏的喜愛，也是因為“子以母貴”而獲得了乾隆的欣賞。乾隆四十年（1775年），魏佳氏去世，為了不洩露繼位人，乾隆並沒有冊封魏佳氏為皇后，只是上諡令懿皇貴妃。直到二十年後，嘉慶繼位，才將魏佳氏冊封為皇后，也就是孝儀純皇后。
康熙與乾隆，同樣是在位超過60年的皇帝，康熙與乾隆在選擇繼位人這個問題上，都有著共同的煩惱。康熙的兒子們不僅數量多，而且質量好，能力強，康熙選誰要糾結一番；而乾隆只能是嫉妒自己的爺爺，同時驚歎自己父親和叔叔們的能力，然後無奈的在自己的兒子裡面，“矮子裡面挑大個”的選擇一個繼承大統了。
而最終選擇的嘉慶，也沒有能填補乾隆晚年挖下的巨坑，整個大清王朝也就此衰落了下去。
關於乾隆立嘉慶帝，一直流傳著一種說法，即乾隆是在無人可挑、無子可選的情況下，萬般無奈情況下被迫把皇位傳給了資質平庸的十五阿哥。其實認真考察歷史資料，綜合考量乾隆諸位皇子的才能，嘉慶被立為儲君時，他有好幾個哥哥尚在人世，而且不乏才德雙全者。最終非嫡非長的十五阿哥能在乾隆三十八年、自己年僅十三歲時就被乾隆祕密立儲，說明乾隆確實對嘉慶有所偏愛。
乾隆共有十七個兒子，這些兒子中，曾經被乾隆立為儲君或者作為儲君人選考察過的有皇二子端慧皇太子永璉、皇三子永璋、皇五子永琪、皇七子永琮和皇十五子永琰。
永璜是乾隆第一個兒子，生母為哲憫皇貴妃富察氏。乾隆十三年，乾隆原配皇后富察氏病崩於東巡途中，永璜作為皇長子毫無哀傷之意，受到了乾隆的嚴厲譴責，連他的師傅們也受到牽連。富察皇后百日喪期之時，乾隆當眾指責永璜覬覦儲君之位，並宣佈取消永璜的繼承權。永璜又驚又懼，一病不起，兩年後就身亡。乾隆悔恨不已，親自為永璜寫下悼文，追封他為定親王，而且尤其厚待他的後代。
永璉是乾隆和富察皇后所出的嫡長子，由於清朝入關以來從來沒有嫡子即位，所以乾隆試圖得到這份殊榮，他對永璉寄予厚望，在乾隆元年就將其祕密立為皇太子。但可惜的是，永璉在乾隆三年偶染寒疾，迅速夭折。乾隆痛失愛子，悲傷不已，將其追諡為端慧皇太子。
永璋的生母為乾隆寵妃純惠皇貴妃蘇氏。永璉死後，乾隆曾經期待永璋可以成才，並把這層意思透露給了重臣訥親等人。但永璋畢竟年幼，在富察皇后喪禮上，他對這位嫡母的死也沒表現出什麼哀傷之情，因此和大阿哥一起被乾隆嚴厲譴責，並剝奪了皇位繼承權
皇四子是淑嘉皇貴妃金氏所出，乾隆對他和其他皇子們的學習抓得很緊，有次乾隆偶然去阿哥們上課的地方，卻發現學習紀律比較散漫，盛怒的乾隆對師傅們罰俸三年。不過永珹一生並無才德記載，大概資質平平。
永琪的生母是並不得寵的愉妃，他作為非嫡非長又非寵妃所出的皇子，能被乾隆青睞鍾愛，完全依靠自己出眾的能力。永琪不僅文武雙全、博學多才，還能熟練使用滿語，因此乾隆對他很是欣賞，一度想立他為皇太子。但永琪卻得病於二十五歲就英年早逝，臨終前乾隆為了安慰他，封他為榮親王。永琪的死是乾隆很深的遺憾，直到乾隆五十八年英國使者馬戈爾尼來華謁見乾隆時，乾隆還深切懷念起自己這個過早去世的兒子。
永瑢的生母為純惠皇貴妃蘇氏，他也是一個了不起的人才，永瑢擅長繪畫、精通天算，擔任過《四庫全書》十六名正總裁官之一，擔任過內務府總管大臣，主持過乾隆皇帝的七旬、八旬萬壽慶典，由於乾隆屢屢重用永瑢，因此朝野一直揣測永瑢才是乾隆祕密定下的皇太子。
永琮是乾隆和富察皇后的嫡次子，永琮出生之後，乾隆非常高興，也期待他以後能成為繼承人，不過這個孩子一歲多時得了痘症，在乾隆十二年的除夕之夜不治而亡。乾隆的嫡子繼承大統夢再次泡湯
永璇生母為淑嘉皇貴妃，他為人輕浮、做事顛三倒四，又沉湎酒色，後來還得了足疾，因此完全沒有繼承皇位的可能。
永瑆生母為淑嘉皇貴妃，他也是乾隆諸子之中頗有才華的一位皇子，永瑆具有書法天賦，他從小就表現出了驚人的天賦，而且還在書法技術上有所創新，是清朝著名的書法家。乾隆非常喜歡這個兒子，多次親倖他的府邸，並下令刊發他的字帖，而且自己親自做序。永瑆雖然具有才華，不過為人異常慳吝，他娶了富察皇后的侄女、傅恆之女為嫡福晉，結果婚後他就把福晉嫁妝扣下，逼她每天喝粥，不堪忍受的富察氏最終抑鬱而終。
十二阿哥是乾隆和繼後的兒子，因為繼後剪髮忤逆了乾隆，十二阿哥也失寵於乾隆，年僅二十五歲便去世，乾隆甚至連個爵位都沒有給他，可見乾隆對繼後母子的刻薄程度。
十五阿哥的生母是乾隆寵愛的令妃魏氏。十五阿哥生於圓明園的天地一家春，他從小學問和禮儀都甚得乾隆認可。再加上生母魏氏受寵，十五阿哥從小就甚得乾隆喜愛。他在十三歲時被乾隆祕密立儲，不過當時朝野都以為最具才幹的皇六子永瑢是儲君，卻沒料到乾隆立了幼子。
永璘是永琰的胞弟，他也是乾隆最小的兒子。他出生時乾隆已經步入晚年，因此對兒子的管教也不像從前那麼嚴厲，永璘就不愛讀書，反而喜歡和護衛們打成一片，他生性詼諧、又愛玩鬧，性格也比較直厚，乾隆就不愛他這種作風。不過永璘卻很知足，他曾經說，就算皇位和下雨一樣，也不會落到我頭上。哥哥們要是疼愛我，就把和珅的宅子賜給我住吧，那我就心滿意足了。嘉慶親政後滿足了他的願望。
乾隆之所以選擇永琰（嘉慶）繼承皇位，有點排除法的意思。乾隆名義上有17個兒子，其中13個先他而離世。早逝的那些皇子中，也有他中意的，比如永璉、永琮、永琪等，但乾隆活得太長，這些皇子活得太短。
皇八子永璇是諸皇子中最長壽的一位，死於道光十二年（1832）。但是永璇剛愎自用，向來不為乾隆所喜愛。
皇十一子永瑆，詩文精潔，尤善書法，名重一時，士大夫得片紙隻字，重若珍寶。乾隆也深愛其才，常巡幸永瑆府邸，並命令刊行其貼，行諸海內。可是，永瑆天性隱忮、好以權術馭人，又不講信用，惟知逢迎權要，持家也十分苛虐，他的護衛常因莫須有的罪名而遭到斥革。家中積銀80萬，然守財如命。一天其乘馬倒斃，竟令全府吃馬肉，整日不再舉炊。其妃奩資甚厚，永瑆將奩資索入庫中，逼得王妃食稀粥度命。永瑆這些行為不為乾隆所喜，不選擇他也正常。上圖永瑆書法
皇十七子永璘，是乾隆最小的兒子，是一個好遊嬉，不喜讀書，不務正業的皇子。年輕時，屢犯宮禁，微服出遊。乾隆對他深惡痛絕，將其降為貝勒。永璘深知自己在老爸心中的地位，也無非分之想。當乾隆晚年，皇位繼承仍未成定局時，有人詢問於他，他曾笑對人言：“即使皇帝多如雨落，亦不能滴吾頂上。惟求諸兄見憐，將和珅第賜居，則吾願足矣。”
乾隆六十年（1795）九月初三日，永琰的身份才曝光。這一天，乾隆於勤政殿召集皇子、皇孫、王公大臣等入見，將乾隆三十八年（1773）所定密緘嗣位皇子之名，公同閱看，宣佈立皇十五子、嘉親王永琰為皇太子，建元嘉慶。同時宣佈自己將禪位於嗣皇，以明年為嘉慶元年。
乾隆有十幾個兒子沒錯，但是在祕密立儲的時候，乾隆只剩下了七個兒子。乾隆1773年祕密立儲，當時的嘉慶帝才十二歲，上面還有老四、老六、老八、十一幾個哥哥，還有小十七這個弟弟。嘉慶真的是幸運的。
縱觀乾隆夭折或者早逝的幾個阿哥，比如富察皇后所出的皇次子永璉，乾隆20歲的時候喜得第三個孩子，此時2歲的皇長女剛剛夭折，同為富察皇后所出。對於這個次子，乾隆也是非常珍惜，賜名永璉。永璉生於寶親王潛邸，富察氏是弘曆的嫡福晉，孃家尊貴，弘曆對其十分寵愛。乾隆剛剛登基，就將永璉封為太子，密旨放在正大光明匾額之後。只是這位出身就帶著乾隆滿滿期待的嫡子，卻在9歲的時候病亡，乾隆十分痛心，將密旨從匾額之後取出，追封其為皇太子。
永璉死後8年，富察皇后又產下第二個兒子，永琮。根據清史稿記載，小小的永琮已經顯示出了聰明機靈，皇太后因他是嫡子對他十分寵愛，乾隆也想著日後好好教育，把大業交付給他。可惜永琮和他的皇姐一樣，在他2歲夭折，死於天花。
1752年，皇后輝發那拉氏產下嫡子永璂。同為嫡子，乾隆對於這個兒子並不待見，1765年，乾隆下江南，輝發那拉皇后突然和乾隆發生矛盾，毅然斷髮，史書對此間原因諱莫如深。乾隆收其寶冊，不廢而廢，死後被隨便葬到了純貴妃的地宮之中。而皇子永璂受到母親的連累，到死都沒有爵位，還是嘉慶登基之後才將他封作貝勒。
乾隆另一位非常中意的兒子就是五阿哥永琪了，此前我也在文中寫過，乾隆在永琪逝世後多年，還在外國使臣面前提起這個兒子，明確說自己曾有意將皇位傳給他。永琪死於1766年，他文武雙全，從火場之中救過乾隆，如果他一直活下去，應該是嘉慶帝的有力對手。
這樣看來，的確是給嘉慶帝撿了個漏。老四老六奉旨出繼，老八有腿疾，老十一太小氣乾隆不喜歡，小十七不愛學習，乾隆選而無選。據說乾隆在寫下密旨的那天曾經祭天許願，如果永琰是個賢明的君主，那麼老天保佑他以後一路順遂，有所成就；如果不是一個賢明的君主，老天就早早收了他吧。
雖然乾隆話是這麼說，他丟給嘉慶的爛攤子也夠嘉慶受的。乾隆接下了雍正留給他的富國強國，留給嘉慶一派虛假繁榮，背地裡，嘉慶估計也是叫苦不迭，坑兒子也不帶這樣的。
乾隆有17個兒子，但是有13個都沒活過他，在他前面死了，乾隆是歷史上壽命最長的皇帝，活了88歲。立過幾個太子都死了。乾隆死的時候就只有4個兒子還活著了。為什麼要傳位給嘉慶，因為他實在沒人可挑了啊。
剩下的4個兒子裡面還有三個都不成器，最小的兒子因為最受他寵愛，從小就被慣壞了，紈絝子弟的毛病一樣不少，根本不是當皇帝的料。
其餘的三個裡，另外兩個也是不好好學習，行為不端，經常被乾隆訓斥。只有嘉慶是個規規矩矩愛好學習的好孩子，除了他壓根也沒有第二個人選了。
所以說，嘉慶的皇位得的毫無壓力。乾隆也很無奈，誰叫他兒子們都沒遺傳到他身體好這個優點。
