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山海關位於明長城東端，是明長城唯一與大海相交匯的地方。關城北倚燕山，南連渤海，故得名山海關，冀遼在此分界。
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山海關為軍事重鎮和戰略要地，明宣德年間曾在此特設兵部分司署，為明兵部的唯一分設機構，具有獨特的軍事與政治價值。
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自其設立至明朝覆滅，二百多年間，共有90位兵部分司主事於此。明末女將軍秦良玉鎮守過山海關。李自成與吳三桂在此激戰。
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在1990年以前被認為是明長城東端起點，素有中國長城“三大奇觀之一”（東有山海關、中有鎮北臺、西有嘉峪關）聞名天下。
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山海關城門有四個，東稱“鎮東門”，即為“天下第一關”，保存最為完整。城門臺上座有天下第一關城樓，天下第一關城樓，實乃箭樓格式。
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在其左右兩側分別建有靖邊樓、牧營樓、鎮東樓、臨閭樓和威遠堂，五座敵樓，一字排開，均勻分佈在一千多米長得長城線上，稱為“五虎鎮東”；
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西稱“迎恩門”，門樓匾額題字“祥靄榑桑”，系清乾隆九年（1744年）御書。於1953年拆毀。後復建
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南稱“望洋門”，門樓匾額題字“吉里普照”。明嘉靖八年（1529年）修建。於1955年拆毀。2004年修復望洋樓。
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北稱“威遠門”，明天啟六年（1627年）建，萬曆三十九年（1611年）員外郎邵可立、副將劉孔尹重建。建後城樓多次遭受火災，故廢棄未修。
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在關城東南角舊有奎光樓，東北角舊有威遠堂，東羅城南北兩隅，築有牧營樓，臨閭樓。以上四樓早已毀掉。
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關城中心，還有一座高二丈七尺，方五丈，穿心四孔的鐘鼓樓，此樓解放前就已破爛不堪，解放後因阻塞交通，於1952年拆除，後復建。
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由於處在中原農耕文化和東北遊牧文化的樞紐位置，山海關在明清時期的商貿地位尤為顯著，中原和少數民族商旅往來頻繁，山海關既是軍事重鎮，又是商貿重鎮。
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山海關總兵府
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遼西省山海關市政府舊址
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孟姜女哭倒長城處
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這裡有著“天下第一關”、“邊郡之咽喉，京師之保障”之稱。
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“天下第一關”巨匾約6米長，1.5米寬，上書“天下第一關”五個正楷大字。筆力凝重，骨氣遒健，氣勢豪壯，但匾上除了五個大字外，並沒有留下任何落款。
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山海關及其建築在明朝為防止東北女真族的崛起和元朝的殘餘勢力起到了決定性的作用。
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清朝入主中原後，山海關一帶長城失去了軍事防禦作用，但仍然是東北和華北的交通要衝。
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清朝成為皇帝到瀋陽祭祖的必經之路，也是文人雅士登樓攬勝的場所。
