艾滋病傳到中國時，我們的翻譯直接把艾滋病中期的階段，也就是艾滋病和HIV的感染階段，沒有做具體的區分，直接稱之為艾滋病，以至於現在約定俗成的大家把HIV和艾滋病，作為一個階段，一個病來看待了，但實際上從醫學上來說這是一個疾病發展的兩個階段。
剛感染HIV這個階段，叫病毒攜帶狀態。
到了晚期，經過十多年以上的潛伏期，出現一些發病的狀態時，才叫艾滋病階段，實際上也叫艾滋病晚期階段。
所以，當我們說艾滋病的時候，是包括了HIV感染階段，和艾滋病晚期的階段，這才是醫學上比較明確的分類。
一般發生了高危性性行為之後的6周，也就是窗口期階段，我們現在把窗口期定位在14-21天，度過了這個階段後，經過實驗室檢查，HIV抗體由陰性轉為了陽性，就可以診斷HIV感染或者艾滋病了。
80%左右的HIV感染者，在感染後6周初篩就可以查出抗體，幾乎100%的感染者，12周以後可以查出HIV抗體。
現在的實驗室檢查，已經得到了很大的改進，目前的實驗室檢查方法，包括HIV抗體和P24抗原，抗體分初篩實驗和確認實驗，目前在我國最常用的還是血清學檢查抗體，該檢測方法比較穩定，準確性也比較高，所以，這是我國定義的金標準的檢測方法。
如果要診斷一個HIV感染者或艾滋病患者，一定是HIV呈陽性了才能夠確診，在艾滋病的潛伏期，患者通常沒有任何症狀，我們會結合相關的流行病學史，比如是否發生過高危的行為，這裡包括輸血、吸毒、性交亂性的問題，再結合HIV抗體呈陽性就可以確診了。
如果流行病學史不是很確定，或者很多人迴避這樣的回答，我們僅根據實驗室檢查出HIV抗體呈陽性，也可以診斷HIV感染和艾滋病。
當然如果患者已經處於艾滋病期，會出現各種機會性感染，患者一般會出現不明原因的、持續的不規則的發燒，體溫超過38度，慢性腹瀉，每天3次以上，持續時間超過一個月，6個月以內不明原因體重下降10%以上，反覆發生呼吸道感染，口腔白色念珠菌感染，單純皰疹病毒感染或發生了帶狀皰疹，甚至中樞神經系統感染，等等這些症狀的出現，其實提示患者已經處於艾滋病相對比較晚的期別了，應該到醫院進行HIV抗體的檢測，和其他相關檢查，及時確診和治療，因為這個階段已經是比較嚴重的階段了。
