從前有個叫姚猛的男子，自詡俠義之士，很喜歡替人打抱不平。有一天，他看到同村的一個老婆子在哀哀哭泣，忙問怎麼回事？
老婆子哭訴說兒媳不孝，兒子又護著兒媳，她還不如一死百了。
姚猛一聽，氣憤得不得了，如果不是因為天色已晚，他都要立刻去教訓老婆子的媳婦一頓了。
姚猛一晚沒睡好，第二天早飯沒吃就往老婆子家趕去。到了老婆子家，正看到老婆子的媳婦手裡拿著把銅錢，腳下是打碎了的碗，飯菜撒了一地。姚猛以為老婆子的媳婦搶了老婆子的錢，還打碎了飯碗，不許老婆子吃飯，怒從心底起，二話不說，揚起拳頭，把老婆子的媳婦打倒在地，嘴角溢血，半天爬不起來。
老婆子的兒子正好從地裡幹活回來，一看自己的媳婦被姚猛打倒在地，氣得拉著姚猛去見官。
等見了官，大家三人對六面把事情說清楚，姚猛才知道自己太魯莽了。那個老婆子根本就是個惡婆婆，好吃懶做，為了吃好的，穿好的，竟打算把孝順、賢惠的兒媳賣掉換錢花。兒子當然不答應，她就到處哭訴兒子、兒媳不孝。今天早上兒媳把飯菜端給老婆子吃，還把辛苦掙來的錢拿給老婆子花。老婆子嫌錢少，嫌沒肉吃，把碗打翻了，正想打罵兒媳，姚猛就進來了……
這個抱不平打得姚猛不但賠了不少的錢，還讓他覺得沒臉見人。他收拾了錢物，決定到外面去闖蕩一番，如能獲得一番成就，也好挽回一些顏面。
這天，姚猛來到了一座鄉村中，見天色已晚，就到一戶人家投宿。
這戶人家單獨在村頭住，開門的是個滿臉疲憊，模樣憨厚，二十多歲的男子。見姚猛要投宿，猶豫了好一會兒還是拒絕了姚猛。
姚猛很不滿，生氣地說：“在家靠父母，出門靠朋友，你以後出門在外不要別人幫助嗎？”
男子苦笑道：“我家裡正在辦喪事，怕你忌諱，如果你不怕就請進來吧！”
姚猛大笑說：“這有什麼忌諱的？我等行俠仗義之人不懼鬼神。”
男子給姚猛做了飯菜，還給他燒水洗漱。姚猛拿出一些銀錢要給男子，男子怎麼也不肯收。
男子家比較窄，只有三間房，中間是堂屋，裡面擺著一副棺材，佈置成了靈堂，左邊是廚房，右邊是臥室。
姚猛和男子同睡在臥室裡，旁邊的屋子是靈堂，要說一點也不害怕那是騙人的。不過姚猛趕了一天路，疲憊不已，倒也一下子睡著了。只是半夜的時候，姚猛被尿憋醒了，不敢一個人去茅廁，想叫醒男子陪著去，一看，男子並不在房裡，隔壁堂屋裡卻傳來了說話聲。姚猛嚇得毛髮都豎了起來，大氣不敢出，尿意也沒有了。
寂靜的夜裡，話語聲格外清晰，只聽見一個女子哭道：“這樣天天躺在棺材裡我真是受不了了，相公啊，不知明日我們能不能瞞天過海呀？”
那個男子安慰道：“我們這也是沒辦法呀，誰叫我們欠了笑面虎那麼多錢呢？等明天把你送到廟裡去後，你在廟裡可千萬別輕舉妄動，耐心等著我來接你，我們再遠走高飛……”
聽到這裡，姚猛不害怕了。他猜測著可能是這夫妻倆欠了那個叫什麼笑面虎的人很多錢，難以脫身，便讓妻子假死，兩人好逃脫。
殺人償命，欠債還錢，天經地義，這兩人卻費盡心思逃走，姚猛的俠義之心又膨脹了。聽見男子進來了，閉著眼睛裝睡，心裡卻在暗暗籌謀著如何揭穿這夫妻倆。
第二天，男子家來了好些人，鬧哄哄地忙著抬棺材。姚猛也不著急，冷眼看著。這時，來了一個四十多歲，帶著隨從，穿著闊綽的男子，笑眯眯地對男子道：“雖說你娘子死了，不能抵債了，我也很同情你，但該還的錢你還得一文不少地還給我。”
男子低頭哈腰，陪著笑臉連連答應。這時，姚猛大喊了一聲：“大家為何不打開棺材看看，他家娘子是否真的去世了呢？”
男子臉色一變，咬著牙看著姚猛，悲憤得說不出話來。
笑面虎一聽，馬上命令隨從攔住棺材，要打開瞧一瞧。
抬棺材最忌諱中途放下棺材，抬棺的人不敢走，但也都站著不動，等著主家發話。這時，只聽見棺材裡傳來一聲悶哼，一會兒，鮮紅的血從棺材裡流了出來，一滴滴地落到地上……
男子大叫了一聲“娘子”，撲到棺材前，悲痛欲絕。
大家忙把棺材放下來，眾人打開棺材一看，一個如花似玉的女子睜著眼睛躺在棺材裡，胸口插著一把尖刀，鮮血正不停地往外冒。見到了男子，她艱難地綻開一個笑容，輕聲叫了一聲“相公”，便閉上了眼睛……
笑面虎帶著隨從施施然走了，抬棺材的人有的在安慰男子，有的則議論著男子太悲慘了，笑面虎看上了他的娘子，設計騙男子到他家去幹活，讓男子打碎了他家的一個碗，然後要天價賠償，逼著男子用娘子去抵債……
得知了事情的真相，姚猛手腳冰冷地站在一旁，只覺得大腦一片空白，連自己是怎麼離開那個鄉村的都不知道……
姚猛昏昏碌碌地回到了家，從此再也不敢提什麼行俠仗義。因為只要一入夜，那個胸口插著把尖刀，鮮血正在一滴滴地往下掉的女子就會出現在他夢裡……
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